10 jaar STARLING: zo was de maand november

Colombia: een schok voor alle zintuigen

Als je als vogelaar eenmaal verder kijkt dan de grenzen van je eigen regio, kom je hoe dan ook uiteindelijk wel bij Colombia terecht. Het land heeft zich inmiddels helemaal ontpopt als de absolute topbestemming voor het vogels kijken in de wereld. Inmiddels al ruim tien jaar geleden stak het land in sneltempo de nationale soortenlijst van Peru voorbij (inmiddels om en bij de 2000 soorten werden binnen de landsgrenzen van Colombia gezien, ongeveer 1/5e van alle soorten op aarde!) en het stopt niet. Gezien de steeds verbeterende veiligheidssituatie in het land, worden steeds meer onontdekte gebieden ontsloten en is toerisme mogelijk in afgelegen stukken waar dat tien jaar geleden helemaal het geval niet was.

Onze eigen reisgids Joachim trok er zelf heen, eerst als scouting en later om een reis voor STARLING te begeleiden. Hij getuigt:

De eerste paar dagen in Colombia was een absolute aanpassing: heel wat soorten en zoveel habitat! Nevelbossen, jungle overal en het echte Latijns-Amerika. Meteen trokken we naar een van de absolute hotspots, de foothills van Montezuma. Nooit zoveel goede soorten gezien, veel endemen die je maar op één locatie ter wereld kan zien: hier. En de kolibri feeders puilden uit. We kwamen ogen en geheugenkaarten tekort!

De situatie blijft verder verbeteren in het land. Regelmatig wordt er een soort ‘herontdekt’, die aanvankelijk ommogelijk bleek. Zo is de befaamde hooded antpitta inmiddels toch wel finaal ‘ontblokt’. Gekend van slechts een handvol waarnemingen pre-2010, blijkt de soort vandaag de dag gemakkelijk op meerdere locaties in het land. En het stopt niet!

Maar waarom je zoveel soorten ziet in Colombia, dat legt Joachim even uit:

Colombia heeft het geluk om qua landsgrenzen heel wat habitats te omvatten. Je hebt de drie verschillende bergketens van de Andes (west, centraal en oost), en dan het Santa Marta gebergte in het noorden. Verder zit je met zowel de Pacifische als Caribische kust, het Amazone bekken en laaglandregenwoud en natuurlijk de moeraslanden van het noordoosten, de Llanos. Dat alles zorgt voor een variatie die ongeëvenaard is.

Met STARLING trekken we er nu dan ook op uit om dit land grondig onder de loupe te nemen. Op onze groepsreizen naar Colombia zie je gemakkelijk meer dan 500 soorten op twee weken tijd!

Meer inspiratie opdoen? Lees dan de blogs van Joachim over de Andes en Santa Marta. Wegdromen gegarandeerd!

De groene parel van de Indische Oceaan

Sri Lanka spreekt tot ieders verbeelding. Wie naar dit tropisch eiland afzakt, ontdekt een veelzijdige Aziatische toeristische bestemming in zakformaat. Verwacht je aan een onweerstaanbare mix van ongerepte jungle, mistige heuvels met theeplantages, eindeloze stranden met fantastische surfgolven, verwoeste koninkrijken, wilde dieren en een uiterst vriendelijke bevolking. Ook heeft Sri Lanka een rijke en interessante geschiedenis die meer dan 2500 jaar teruggaat. De eeuwenoude culturele tradities zijn er nog altijd springlevend en elk deel van het land heeft een verrassend eigen karakter. Sri Lanka wordt ook wel omschreven als het “Costa Rica van Azië” en Billy snapt waarom:

Het eiland heeft een ongelooflijke biodiversiteit en het is gemakkelijk om de natuur er ten volste te ervaren. Je hebt toegang tot een breed scala aan dieren, van olifanten tot luipaarden en zelfs lippenberen. Maar het mooie van Sri Lanka is ook de rust, de diversiteit aan vogelsoorten en endemische soorten. Het eiland biedt misschien niet dezelfde overdaad aan verschillende diersoorten zoals sommige andere landen, maar je vindt er wel heel unieke, bijzondere soorten die je nergens anders ter wereld kan zien.

Deelnemer Jacques is minstens zo enthousiast als Billy:

We hebben zowat alle endemische vogels van Sri Lanka gezien met nog een tweehonderdtal soorten bovenop. De talrijke zoogdieren, hagedissen, slangen, vlinders en die natuurparken zullen we niet vergeten!

Een van de mooiste plekken die Billy bezocht, is het Sinharaja-regenwoud, een van de weinige overgebleven laaglandregenwouden in Sri Lanka.

In Sinharaja kun je zo’n 90% van de endemische vogelsoorten van Sri Lanka zien op één locatie. Het regenwoud is echt een magische plek voor vogelliefhebbers.

Billy is ook fan van Yala National Park, maar waarschuwt dat het soms erg druk kan zijn.

Yala is een klassieker. Het is een beetje het ‘circus’ van Sri Lanka, met veel toeristen die op zoek zijn naar luipaarden en olifanten. Maar als je stevig in je schoenen staat, kun je die drukte vermijden en off the beaten track gaan om wild te spotten. Ondanks de menigte is Yala wel echt een must-see voor wildlife liefhebbers.

Sri Lanka heeft een indrukwekkende fauna die Billy keer op keer weet te verrassen.

Een van de meest bijzondere ervaringen was het zien van de blauwe vinvis, het grootste zoogdier ter wereld. We waren op een klein schip, alleen voor onze groep, en we kregen de kans om deze majestueuze dieren van dichtbij te zien. Het was een buitengewone ervaring.

Een andere bijzondere ervaring die Billy deelt, is zijn ontmoeting met de roestkat, een van de kleinste katachtigen ter wereld:

We waren op zoek naar de rusti spotted cat, en na een lange zoektocht kwamen we terug bij de lodge. Tot onze verbazing zagen we de kat ineens in de koplampen van de jeep op de toegangsweg naar onze verblijfplaats. Het was zo’n magisch moment – de kat was helemaal niet schuw, en we konden hem van heel dichtbij observeren.

Naast de prachtige dieren, heeft Billy ook grappige herinneringen aan zijn tijd in Sri Lanka.

Op een scoutingreis werden we ’s nachts door de politie tegengehouden. Ze dachten dat we stropers waren en hebben ons toen goed gecontroleerd. Onze kamer werd helemaal doorzocht, inclusief onze bagage en matrassen! Terwijl we gewoon met onze zaklampen op zoek waren naar uilen langs de weg. Dat was toch wel even schrikken hoor (lacht).

Wat fotografie betreft, Sri Lanka biedt ongelooflijke kansen om de natuur vast te leggen. Billy herinnert zich vooral de gigantische witte vlinders die traag door de lucht zweefden.

Het was een uitdaging om ze scherp te stellen, maar met de technologie van vandaag is het een stuk makkelijker om zulke momenten vast te leggen.

Billy vindt het een aanrader, zo veel is zeker:

Sri Lanka biedt een unieke mix van natuurschoon, exotische dieren en geweldige mogelijkheden voor fotografie. Het is het perfecte eiland voor wie van avontuur, natuur en cultuur houdt.

Meer lezen over Billy zijn ervaringen? Reis dan mee in zijn blog, doorspekt met foto’s van de fantastische rondreis met talrijke waarnemingen van vogels, zoogdieren, vlinders, reptielen, libellen en planten. Uitschieters waren zonder enige twijfel de waarnemingen van álle endemische vogelsoorten.

Zelf meemaken? Houd dan zeker onze bestemmingspagina in de gaten en wie weet reis je volgende keer wel met ons mee!

Wild en wonderbaarlijk Zuid-Afrika

Zuid-Afrika is de perfecte introductie voor wie Afrika wil leren kennen. Je hebt er een enorme vogeldiversiteit en de parken zijn toegankelijk om enigmatische dieren waar te nemen. Klassieke soorten maar ook zeldzaamheden zoals neushoorns en enkele kleine zoogdiersoorten, zijn steeds mogelijk! Kortom, een bestemming waar je niet snel teleurgesteld van thuis komt.

Gids Luc De Brabant is een echte Zuid-Afrika-specialist. Voor hem is het land een tweede thuis. Ook al heeft hij er talloze keren rondgereisd, hij raakt nooit uitgekeken op de immense schoonheid en diversiteit van het land. Tijdens zijn laatste reis deelde hij enkele van zijn meest bijzondere momenten, van vogelobservaties tot onverwachte ontmoetingen in de Afrikaanse wildernis:

De tocht begon in het Nylsvley Nature Reserve, een beschermd overstromingsgebied halverwege tussen Johannesburg en de noordelijke grens. Na een lange en droge Zuid-Afrikaanse winter stond het gebied deels droog. Het land snakte naar regen, maar ondanks dat lukte het om een aantal prachtige waarnemingen te doen. Ik zag verschillende reigersoorten, waaronder de kwak, ralreiger en zwarte reiger, wat altijd een genot is voor een vogelaar.

De reis vervolgde naar Leshiba, waar Luc zijn eerste groot wild spotte.

Naast zebra’s, impala’s en giraffes waren er ook witte neushoorns. Bijzonder was dat deze neushoorns niet onthoornd waren, wat in Zuid-Afrika steeds zeldzamer wordt. Onze eerste gamedrive begon spectaculair: na tien minuten barstte een korte regenbui los. Rijden in een open voertuig heeft zijn charme, maar ik kan je vertellen dat een regenbui het ook flink nadelig maakt. We keerden doorweekt terug naar de lodge. Toch hoort zo’n ervaring erbij; het maakt de reis nog échter, of authentieker.

De regen bracht ook kansen met zich mee. De volgende dag zagen we duidelijke sporen op de natte ondergrond van kleine en grote dieren.

Een bijzondere ervaring was hoe een kleine kudde witte neushoorns ons nauwlettend in de gaten hield terwijl we ons verplaatsten. Het blijft indrukwekkend hoe dicht je soms bij deze reuzen kunt komen.

Later in de Makuleke-regio, het noordelijkste punt van het Krugerpark, volgde een ander hoogtepunt van de reis.

Bij Crooks’ Corner, aan het drielandenpunt van Zuid-Afrika, Mozambique en Zimbabwe, zag ik trompetneushoornvogels, Afrikaanse zeearenden, krokodillen en nijlpaarden. Het landschap daar is werkelijk uniek. Helaas konden we de Big Five niet volledig afvinken; een luipaard bleef verborgen. De Ugly Five maakten dat echter goed: maraboes, wrattenzwijnen, gnoes, hyena’s en oorgieren lieten zich wél zien.

Een van de meest memorabele momenten was een nachtelijke storm.

Tijdens een traditionele braai onder de Afrikaanse sterrenhemel stak plots een storm op. We wisten nog net het voertuig te bereiken voordat de hemelsluizen zich openden. De combinatie van bliksemschichten en de dorstige aarde die eindelijk regen kreeg, was magisch.

Tijdens de laatste gamedrives bezocht de groep nog verschillende schuilhutten waar onze deelnemers werden getrakteerd op mooie observaties van olifanten, giraffes, zadelbekooievaars en verschillende koekoeksoorten.

Kort voor Orpen gate, bij het vallen van de avond zien we nog talrijke hyena’s en wilde honden in een merkwaardige interactie. Het lijkt wel alsof ze willen samenspannen tegen de leeuwen de we in de verte horen brullen. Imposant.

De laatste dagen bracht Luc door in de buurt van Hoedspruit en de Blyde River Canyon, de derde grootste canyon ter wereld.

Dit gebied is adembenemend. Tijdens wandelingen langs kreken en watervallen zocht ik naar enkele zeldzame vogelsoorten. Tot mijn grote vreugde zag ik de geheimzinnige narinatrogon, toerako’s, de roodkoplawaaimaker, de paradijsmonarch, de zeer verborgen levende kaneeltortel en een kroonarend. Het is een paradijs voor natuurliefhebbers.

De reis eindigde met een rit langs de Panoramaroute, waar toeristische hoogtepunten zoals God’s Window en de Berlin Falls nog op het programma stonden. Tijdens deze reis zag Luc maar liefst 205 vogelsoorten en beleefde hij talloze onvergetelijke momenten. Zuid-Afrika blijft voor hem een land van eindeloze ontdekkingen. Zin om meer te lezen over deze bijzondere reis? Check dan zeker Luc’s reisverslag over Zuid-Afrika.

Wil je het zelf ervaren? Ga mee op reis met STARLING en laat je betoveren door het beste van Zuid-Afrika!

Een Hof van Eden in de Stille Oceaan

Sir David Attenborough liet ons al likkebaarden met zijn prachtige BBC-documentaires over de Galapagos: waved albatrosses, zeeleguanen en vleugelloze aalscholvers tegen een spectaculaire achtergrond van vulkanen, dramatische kustlijnen en diverse eilanden. Met zijn indrukwekkende landschappen en spectaculaire fauna en flora stellen de Galapagoseilanden nooit teleur.

Het is de combinatie van geschiedenis en de uitzonderlijke natuur die de Galapagos zo bijzonder maakt, volgens Billy. De eilanden bieden een onmiskenbare connectie tussen de dieren en de evolutietheorie:

Als bioloog was ik altijd al gefascineerd door de geschiedenis van de Galapagos. Hier begon de evolutietheorie van Darwin, wat de eilanden in mijn ogen tot een soort heilige grond maakt voor natuurliefhebbers. Het is een plek waar je direct kunt zien hoe de natuur zich door de eeuwen heen heeft ontwikkeld. De dieren die je hier tegenkomt, zijn uniek – sommigen komen nergens anders ter wereld voor. Veel diersoorten zijn tam door het gebrek aan natuurlijke vijanden en menselijke invloed.

Billy benadrukt hoe bijzonder het is om door dit ecosysteem te bewegen:

Je struikelt er letterlijk over de zeevogels en leguanen. Ze vliegen niet weg, omdat ze nooit zijn bejaagd. Het is alsof je door een levend museum wandelt, waar je de evolutie in levende lijve kan aanschouwen. Het lijkt haast onwerkelijk.

Reisgids Jeffrey stemt hiermee in:

De vogels en dieren zijn super relaxed. Het lijkt alsof ze geen idee hebben dat er een reële dreiging gepaard gaat met de mens. Ze blijven gewoon rustig liggen of zitten als je ze benadert. Je hebt geen telelens nodig, omdat de dieren zich gemakkelijk van dichtbij laten bewonderen! Op Española bijvoorbeeld, komen de zeeleeuwen gewoon naar je toe gewaggeld. Het is fantastisch om zo’n ervaring mee te maken.

De reis zelf is een avontuurlijke ontdekkingstocht. Jeffrey benadrukt hoe anders de Galapagos archipel is in vergelijking met andere bestemmingen:

De eilanden zijn niet makkelijk bereikbaar voor de gemiddelde toerist, waardoor het voelt als een echte expeditie. Wij varen met een klein schip, waardoor we veel kleinere eilanden kunnen bezoeken die met grote cruises niet toegankelijk zijn. Het avontuur zit hem niet alleen in de natuur, maar ook in het reizen zelf. We hadden bijvoorbeeld redelijk ruwe zee toen we van eiland naar eiland gingen, wat voor veel mensen problemen opleverde met zeeziekte. Gelukkig had ik pilletjes mee die veel hielpen, maar voor anderen was het moeilijk.

Maar zelfs de ruwe zee en de ongemakken die dat met zich meebracht, maakten de ervaring niet minder leuk:

Op dag drie hadden we een lange overtocht en de kapitein besloot om een documentaire op te zetten op het tv-scherm om de tijd te doden. Mijn eerste gedachte was: dit is geen goed idee voor mensen die al zeeziek zijn, maar blijkbaar was het precies wat de groep nodig had. De gordijnen gingen dicht, waardoor niemand meer de horizon zag en iedereen rustig zijn glaasje wijn kon drinken. Toen we weer aan land waren, had ik zelfs last van landziekte – het was een heel vreemde ervaring, alsof je kamer nog steeds bewoog!

Toch maakte de nabijheid van de dieren het meeste indruk op Jeffrey:

We hadden op Santa Cruz geen plaats om te zitten omdat de zeeleeuwen de bankjes in beslag namen, gewoon liggend te slapen. Het zijn zulke grappige en nieuwsgierige beesten. Ze komen vaak tot vlak bij je, zo onbezorgd. Dat is echt iets unieks aan de Galapagos.

Ook Billy vertelt graag over gebeurtenissen die je nergens anders zult beleven, zoals het zwemmen met de tamme zeeleguanen, het zien van honderden zeeschildpadden of het snorkelen met pinguïns in kristalhelder water. Een van de meest indrukwekkende herinneringen was een avond waarop de boot bijna door een walvis werd geraakt.

We waren op de boot, en ineens gebeurde het – de walvis was zo dichtbij dat we de kracht ervan bijna voelden. Het was een magisch moment, één van die gebeurtenissen die je in je leven maar zelden meemaakt.

Even later werden ze verrast door een spectaculaire jachtpartij van blauwvoetgenten die zich voedden met een gigantische school vissen. Dit bijzonder tafereel treedt op wanneer roofdieren overweldigd worden door de overvloed aan prooi, ook wel een “feeding frenzy” genoemd.

Het tafereel was een spektakel van chaos en energie: blauwvoetgenten, typerend voor de Galapagos, doken met een duizelingwekkende snelheid van 120 km/u neer op een enorme school visjes aan het wateroppervlak. Toen we dichterbij voeren met ons schip, zochten de visjes beschutting eronder, maar dat hield de jagende vogels niet tegen. De lucht boven ons vulde zich met hun dynamische duikvluchten, terwijl ook haaien zich aansloten bij het jachtfeest.

Wat dit moment extra bijzonder maakte, was de flexibiliteit van ons kleine schip. Onze kapitein, volledig afgestemd op onze groep, wist ons precies op de juiste plek te brengen om deze feeding frenzy van dichtbij mee te maken. Dit pure samenspel van natuur en beweging was een ervaring die we nooit zullen vergeten.

Deelnemer Bart vindt het moeilijk om één specifiek moment uit te lichten, omdat er simpelweg te veel hoogtepunten waren. Ook hij vernoemt de feeding frenzy, een duidelijke core memory dus!

Elke dag was er wel een hoogtepunt. Van de geboorte van een zeeleeuwtje en de feeding frenzy tussen de walvissen tot de orka’s en dolfijnen en de boommiereneter op de laatste dag in Guayaquil. Elke dag was top.

Ook voor fotografen, is deze reis een once-in-a-lifetime ervaring:

Je hoeft geen camera te hebben om van de Galapagos te genieten, maar als je er wel eentje meeneemt, kom je terug met geweldige beelden. Het is een van de weinige plekken waar je de natuur op zo’n ongerepte manier kunt vastleggen. Zo is het niet ongewoon dat vogels letterlijk op je schouder komen zitten uit nieuwsgierigheid. Als je een camera hebt, klik je gewoon – en voor je het weet komt er weer een vogel op je lens af. Het is zo gemakkelijk om dieren van dichtbij te fotograferen.

Wat voor Billy ook de reis onvergetelijk maakt, is de manier waarop de reizigers reageren op het ecosysteem van de Galapagos.

Iedereen komt vol verwachting aan, maar wat ze ervaren overtreft vaak hun stoutste dromen. Het is indrukwekkend om te zien hoe mensen in stilte kunnen genieten van wat ze om zich heen zien. Ze hebben het gevoel dat ze iets echt bijzonders meemaken. En dat is ook zo.

Een van onze deelneemster bevestigt:

Eén onvergetelijk moment benoemen, is op een reis als deze niet evident. Je valt immers van de ene verbazing in de andere. Het feit dat dieren er niet schuw en angstig zijn, maakt elke beleving echt wel top!

Voor Billy is dit het bewijs van de waarde van slow travel. Hij benadrukt hoe belangrijk het is om niet gehaast te zijn, om langer te blijven op plekken die andere groepen snel voorbijgaan.

Wij gaan bijvoorbeeld op het land vlak voor zonsondergang en blijven tot na zonsondergang, terwijl andere groepen dan al lang terug zijn op hun schip. Dat zijn de momenten waarop je echt de magie van de Galapagos voelt.

De boodschap die Billy wil meegeven, is krachtig:

Wat ik hoop dat reizigers meenemen, is het besef dat er nog plekken zijn op de wereld waar de natuur volledig intact is. Je ziet er hoe de natuur zich zonder menselijke invloed heeft ontwikkeld, en dat is een zeldzaam geschenk. Hier leer je dat het niet te laat is om ecosystemen te beschermen en behouden.

Wat blijft hangen na zo’n reis? Voor zowel Billy als Jeffrey is het de ongerepte schoonheid van de Galapagos, gecombineerd met het gevoel dat je een stukje van de wereld bezoekt dat nog niet door mensenhanden is aangetast.

De Galapagos laten je zien dat er nog ongerepte natuur is in de wereld. Het is belangrijk dat we deze plekken blijven beschermen, zodat toekomstige generaties ook de kans krijgen om ze te ervaren.

Klinkt als muziek in je oren? Ga mee op fotografie- en natuurreis naar de Galapagos met STARLING. Je belandt op de mooiste plekken van de archipel en wordt begeleid door de beste gidsen en topfotografen. Eerst meer lezen? Kijk dan zeker op onze blogpagina en droom weg met de sfeerbeelden van onze Galapagos trips!

Het dak van Afrika

Ethiopië is een buitenbeentje in Afrika. De uitgestrekte hoogvlaktes en de grote variatie aan habitats laten iedere reiziger met open mond staan. In dit bijzondere landschap heerst er een rijke biodiversiteit met een record aantal endemische soorten. Wat dacht je van de Ethiopische wolf, serval, caracal en tientallen tot de verbeelding sprekende vogelsoorten zoals roodkruin, frankolijn, Ethiopische kievit, Rougets ral, geelhalslangklauw, witwangtoerako, geelmaskerpapegaai, Abessijnse specht en katvogeltimalia? Ethiopië kent meer dan 30 endemische of bijna endemische vogelsoorten. Sterke staaltjes van Moeder Natuur, die onze deelnemers de voorbije jaren aan hun lijstjes konden toevoegen. Tijdens de vorige trip zagen we maar liefst 29 endemische soorten!

Volgens Billy is Ethiopië een van de meest onderschatte plekken ter wereld. Hij noemt het een verborgen parel en benadrukt dat het land ten onrechte een negatieve connotatie heeft:

Ethiopië is bijna twee keer zo groot als Frankrijk. De diversiteit die je er tegenkomt, is ongelofelijk. Van hoogplateaus tot savannes, van woestijnen tot bossen. En de temperatuur? Die is perfect. Omdat het zo hoog ligt, voelt het aan als een aangename lente, ideaal voor een rondreis.

Ook de mensen dragen bij aan de charme van het land.

De gastvrijheid is bijna crimineel goed. Waar je ook komt, de mensen ontvangen je met open armen. Het is een land dat je echt in je hart sluit.

Ethiopië heeft een unieke biodiversiteit. Billy’s enthousiasme is voelbaar wanneer hij vertelt over zijn ontmoetingen met bijzondere dieren.

De Ethiopische wolf, bijvoorbeeld. Het is een van de zeldzaamste hondachtigen ter wereld en hij is totaal niet schuw. In de Bale Mountains kun je ze van heel dichtbij observeren terwijl ze jagen op knaagdieren. Het gebergte doet denken aan de Andes in Zuid-Amerika, maar het voelt toch heel Afrikaans.

Ook de grasetende bavianen, of gelada’s, zijn een hoogtepunt.

Ze hebben een prachtige mimiek en zijn heel kleurrijk. Het is bijzonder om ze van dichtbij te zien grazen op de hoogvlaktes. Echt een ervaring die iedereen bijblijft.

Een van de meest opvallende plekken die Billy bezocht, is de Danakil Vlakte. Hij vergelijkt het landschap met “Mars in het kwadraat”:

Dit is een van de heetste plekken op aarde, met vulkanische activiteit en zwavelpoelen. De kleuren en structuren maken het alsof je op Mars bent. Voor fotografen is het een absolute droom.

Eén van Billy’s favoriete momenten vond plaats op de vissersmarkt aan het Awasameer.

In de vroege ochtend komen vissers aan met hun vangst. Het is een levendige mix van mensen die de vis verwerken, vogels die het afval opeten, en een georganiseerde chaos. Maraboes, grote roofvogels, en andere kleurrijke vogels verzamelen zich in grote aantallen. Het levert unieke foto’s en indrukken op.

Ethiopië staat bekend als de bakermat van koffie, en dat is volgens Billy meer dan terecht.

Koffie is hier niet zomaar een drankje, het is een sociaal ritueel. Overal waar je komt, word je uitgenodigd voor een koffiemoment. Het is een ceremonie waarbij koffie wordt overgegoten van het ene potje naar het andere, en ondertussen wordt er gepraat en gelachen. Het brengt mensen samen.

Billy sluit af met een boodschap die blijft hangen:

“Ethiopië is een van de meest verrassende en veelzijdige landen die ik ooit heb bezocht. Van de spectaculaire landschappen tot de bijzondere dieren en de hartelijke mensen, het is een bestemming die je op geen enkele manier teleurstelt.”

Benieuwd naar de ervaringen van vorige reizigers? Lees dan zeker het reisverslag van deelnemer Guido Orbie en droom weg bij zijn hoogtepunten. Van een minibus vol juichende reizigers tot apen die doen alsof je lucht bent en ontwaken met vogels als wekker.

Overweeg je Ethiopië? Neem dan zeker een kijkje op onze website.

Down under birding

Je bent snel wat gewoon als je veel reist, en overal zijn er wel parallellen te trekken als het aankomt op het landschap, de dieren en planten. Maar één continent steekt er toch met kop en schouders bovenuit: Australië. Afgescheiden van de andere grote ecosystemen op onze aardbol, ontwikkelde het z’n eigen compositie. Vogels hadden het er eigenlijk lang voor het zeggen, en bereikten tal van kleuren, vormen en maten. Zoogdieren konden er langer onder minder competitieve en predatie-gerichte druk zich ontwikkelen en bleven op die manier grotendeels uit buideldieren bestaan. Een uniek ecosysteem met tal van soorten die je nergens anders ter wereld terugvindt!

Reisgids Joachim ging er recent op prospectie en kwam thuis met prachtige beelden. Dit bleef hem bij:

Van de southern cassowary tot de albatrossen op zee, endemische quail-thrushes en de pink robin in het Gondwanan forest, het is echt eraan te zien dat dit ecosysteem zich heel lang heeft kunnen ontwikkelen zonder veel verstoring. Maar toch merk je ook dat daar nu wel heel snel verandering inkomt. De verstoring door de mens is ongezien, en veel soorten doen het niet goed. De tijd om Australië te bezoeken is nu!

Sinds de komst van de mens doen veel buideldieren en vogels het uiteraard niet erg goed. Habitatvernieling, geïntroduceerde soorten die voor competitie zorgen en natuurlijk de beruchte bosbranden dunnen veel soorten snel uit. Toch zijn er nog veel toevluchtsoorden voorhanden, en wordt er druk geïnvesteerd in de bescherming van de natuur.

In 2025 trekken we dan ook voor het eerst naar  down under, en gaan we onder leiding van niemand minder dan Brecht het land te lijf. Met zowel tussenstops op Tasmanië als het vasteland belooft dit alvast een absolute mega reis te worden!

De wonderen van het “zesde continent”

Madagaskar. Alleen de naam al roept beelden op van ongerepte natuur, exotische dieren en kleurrijke cultuur. Maar wat maakt dit eiland écht zo bijzonder? Billy neemt ons mee op een virtuele reis naar het vierde grootste eiland ter wereld. Hij steekt meteen van wal:

Madagaskar wordt ook wel het zesde continent genoemd. Het is een verborgen parel, een bestemming die harten sneller doet slaan. Heel onderschat, maar ongelofelijk uniek.

Madagaskar heeft een rijke en complexe geschiedenis, die je terugziet in de cultuur en mensen. Door invloeden uit Afrika, Azië en Europa is er een unieke mix ontstaan die je in alles terugziet: in het eten, de gebruiken en zelfs in de gezichten van de mensen. “Het is fascinerend hoe de mens in staat is om van zulke verschillende elementen iets moois te maken,” zegt Billy enthousiast.

Daarnaast is het eiland een waar paradijs voor natuurliefhebbers.

Het is het vierde grootste eiland ter wereld en de biodiversiteit is ongeëvenaard. Madagaskar heeft de hoogste mate van endemisme; zoveel planten- en diersoorten vind je nergens anders op aarde. Vogelliefhebbers en natuurliefhebbers zetten Madagaskar vaak bovenaan hun bucketlist, en terecht! Denk aan 107 soorten lemuren, talloze kameleons en zelfs de mysterieuze aye-aye.

Billy’s meest opmerkelijke ervaring? Zonder twijfel de natuurlijke wekker van de indri, de grootste nog levende lemurensoort.

Het geluid van de indri is iets wat ik nooit meer vergeet. Om 4.30 uur ’s ochtends word je wakker van dat trompetachtige geluid. Het gaat door merg en been, je krijgt er kippenvel van. Andere indri-families antwoorden, en het geluid reist over kilometers door het bos. Het voelt alsof de jungle tot leven komt.

Deelnemer Guido staat nog steeds versteld van de soortenrijkdom:

Ranomafana, het regenwoud waar onze reis begon, bleek meteen een schot in de roos. De ongelooflijke diversiteit aan vogels van endemische families, zoals vanga’s, grondscharrelaars en asities, vulde het bos met kleur en beweging. Tussen de bladeren ontdekten we kikkers, gecko’s en sierlijk kronkelende kameleons, terwijl de kreten, het gebrul en de acrobatische toeren van de lemuren het woud tot leven brachten. Een zacht regenbuitje versterkte de magie, terwijl we ons een weg baanden door de dichte begroeiing met slanke boomstammen en lianen die stiekem de Tarzan in ons naar boven haalden. Het voelde alsof we midden in onze eigen natuurdocumentaire wandelden.

Madagaskar blijkt duidelijk een droom te zijn voor vogelliefhebbers. Billy zelf had een onvergetelijke ervaring met een bijzondere vogelsoort: de ground roller.

Na twee weken hadden we slechts twee van de vijf soorten gezien. Op de laatste dag besloten we alles op alles te zetten. Het was een intensieve tocht dwars door het bos, maar toen gebeurde het: een short-legged ground roller (gebandeerde grondscharrelaar) kwam op twee meter afstand zitten. Alsof dat niet genoeg was, zagen we later ook de zeldzame rufous-headed ground roller (Crossleys grondscharrelaar). Het was een climax die onze hele reis samenbond.

De nachtexcursies in Madagaskar zijn een avontuur op zich. “Je weet nooit wat je gaat tegenkomen,” vertelt Billy.

In het Spiny Forest zagen we de kleinste primaat ter wereld, een dwerglemuur. Het voelt meer als een muis dan een aapje. En de sterrenhemel daarboven? Die is adembenemend.

Ook de ontmoetingen met de lokale bevolking blijven Billy bij. Hij lacht als hij terugdenkt aan een bijzondere ervaring:

Als je op Nosy Be, een eiland met kristalhelder water en wuivende palmbomen, de boot wil nemen, moet de lokale bevolking je van wal naar het schip brengen. Dit doen ze met behulp van de befaamde zeboe koeien, die toeristen voorttrekken door de zee met oude karretjes. Dat soort dingen maken de reis nóg memorabeler. Hoewel Madagaskar een van de armste landen ter wereld is, zijn de mensen rijk van geest. Je ziet er wel degelijk armoede, maar geen ellende. De locals zijn gelukkig met weinig en dat voel je als reiziger. Oh ja, dan heb ik het nog niet over de gidsen op Madagaskar. Zij zijn een ras apart. Hun kennis van de omgeving en passie voor hun land, zorgen ervoor dat elke wandeling en uitstap voelt als een ontdekkingsreis.

Billy vat het perfect samen:

Madagaskar is een bestemming waar je geraakt wordt. Het is rauw, puur, en tegelijkertijd prachtig in al zijn diversiteit. Je komt er misschien als toerist, maar je vertrekt als iemand die zich een stukje meer verbonden voelt met de wereld.

En verrassend genoeg: het is een betaalbare bestemming.

Prijs-kwaliteit is er geen enkele bestemming ter wereld die zo goed scoort als Madagaskar. Voor zo’n 3.500 euro kun je een fantastisch georganiseerde rondreis maken.

Zin om te ontwaken in het regenwoud met roepende lemuren, kwakende kikkers en unieke vogels? Je dagen te spenderen tussen flora en fauna om van achterover te vallen? En nachtelijke safari’s te maken in tropische regenwouden? Kom dan mee op onze volgende georganiseerde reis naar dit bijzonder eiland.

Madagaskar is één van de bestemmingen die we blindelings onder de knie hebben. Dankzij fantastische lokale contacten, garanderen we een secure logistieke organisatie. Doe daar een gids van STARLING bij en je weet dat je een topreis hebt. Lees hier het verslag van onze gids Lieven de Temmerman voor meer inspiratie.

De magische highlands

Schotland, en met name de Highlands, blijft voor landschapsfotograaf en reisgids Bart Heirweg een van de meest bijzondere bestemmingen. Zijn liefde voor het ruige Schotse landschap is diep geworteld, en zijn ervaringen als fotograaf hebben de unieke schoonheid van de regio in een nieuw licht gezet. Vooral de afgelegen gebieden, die verder weg liggen van de drukke hotspots zoals Isle of Skye, zijn voor Bart van onschatbare waarde. Hij vertelt:

Wat Schotland zo speciaal maakt, is de ongerepte natuur. In het noorden, verder dan Isle of Skye, kom je op plekken waar je praktisch niemand tegenkomt. Het is een van de weinige plaatsen in Europa waar je je echt helemaal alleen kunt voelen. Het landschap is ongerept, het weer is uitdagend, en dat maakt het zo’n indrukwekkende ervaring. Hoewel Isle of Skye inmiddels drukker is geworden, zijn er altijd nieuwe plekken te ontdekken.

Wat Schotland ook zo bijzonder maakt, is het unieke licht. Het Schotse weer is berucht, maar wanneer de zon doorbreekt na een regenbui, ontstaat er een magisch effect.

Tijdens mijn prospectiereis in de herfst was het uren aan het regenen. Ik zat uren in de auto te wachten, tot de zon plotseling heel onverwachts doorbrak. Dat moment was werkelijk ongekend mooi – het licht was fenomenaal. Het is die mix van regen en zon die Schotland zo’n betoverende uitstraling geeft. Het land blijft je uitdagen, en dat is wat het zo magisch maakt. Het weer, het licht, de sfeer – het is altijd een avontuur in de highlands.

Fotografie gaat voor Bart niet alleen over het vastleggen van beelden, maar ook over de ervaring van de plek zelf. Hij zoekt de desolate plekken op, weg van de toeristische drukte.

Voor mij is het belangrijk om de sfeer van een plek vast te leggen. Je kunt geen foto maken van iets wat je niet voelt. Daarom zoek ik plekken op die nog niet te bekend zijn. Je moet de natuur echt kunnen voelen om een goed beeld te maken.

Zin om zeevogels, adembenemende landschappen, woeste kusten en zeezoogdieren voorgeschoteld te krijgen? Laat je verrassen en schrijf je in voor onze volgende natuurreis naar Schotland. Genieten met alle zintuigen!

De magie van de Masai Mara

In het zuiden van Kenia ligt een immens nationaal park dat overloopt in de Tanzaniaanse Serengeti: de Masai Mara. Een eindeloze savanne, doorsneden door kronkelende rivieren, vormt hier een paradijs voor duizenden hoefdieren en imposante roofdieren. Volgens reisgids Jan Wellekens is een bezoek aan deze regio een fotografie-ervaring die je leven zal veranderen. Zelf beschrijft hij het gevoel alsof hij werd gedropt in een live Afrika-documentaire van National Geographic. Zijn verhalen nemen je mee naar bijzondere momenten in dit indrukwekkende landschap.

Tijdens het avonddiner in de Aberdare Country Club hoorden we plotseling luide kreten en vreemde geluiden boven ons. Nieuwsgierig en opgewonden renden we allemaal naar buiten. Met een sterke zaklamp probeerden we de bron van het geluid te lokaliseren. Eerst zonder succes, maar na goed zoeken op het dak van het restaurant en in de bomen eromheen, zagen we beweging. Kleine zoogdieren, lijkend op een of ander knaagdier, bewogen zich razendsnel heen en weer. Het bleken tree hyraxen te zijn, ook wel boomklipdassen genoemd, naaste verwanten van de olifanten. De volgende dag ontdekten we dat ze overal in de omgeving van ons verblijf aanwezig waren. Het kabaal was misschien ongewoner dan de dieren zelf, maar het was een ontmoeting die ons bijbleef. Eerder had ik hun verwanten, de rotsklipdassen, gezien op de ‘kopjes’ in de Serengeti, die kleine rotsformaties die zo typerend zijn voor het landschap. Het blijft fascinerend om zulke unieke dieren tegen te komen in het wild.

De Masai Mara en haar omliggende gebieden bieden niet alleen indrukwekkende landschappen, maar ook een grote variatie aan dieren. Tijdens een safari rond Lake Naivasha bracht een toevallige waarneming een ander onvergetelijk moment.

We zagen talloze donkere kleine valken in de lucht. Eerst dachten we dat het Eleonora’s valken of roodpootvalken waren, maar door ze beter te bekijken, realiseerden we ons dat het amoerroodpootvalken waren. Deze vogels waren op een indrukwekkende trektocht van hun broedgebieden in Zuidoost-Siberië en Noord-China naar Zuidelijk Afrika om te overwinteren.

’s Avonds, tijdens een facultatieve night drive vanuit het Mbwele Camp, beleefden we een heel andere ervaring. We zagen een eenzame gestreepte hyena en een paar grootoorvossen. Toen we dachten dat het niet beter kon, werden we getrakteerd op iets bijzonders: springhazen. Deze knaagdieren bewegen zich voort als kangoeroes op hun grote achterpoten. Het was voor alle deelnemers, en zeker ook voor mij, een onvergetelijk moment. Zulke ontmoetingen maken elke safari uniek en magisch.

De magie van de Masai Mara wordt misschien het best samengevat door reiziger Peter, die sprak over een overweldigende reeks ontmoetingen:

Een kudde olifanten of giraffen bij ochtendlicht, een leeuwin op stap met haar welpjes, een luipaard dat afdaalt uit zijn boom, een groep jagende jachtluipaarden en hoe ze de gevangen prooi moeten afstaan aan enkele hyena’s. Te veel onvergetelijke momenten om op te noemen.

Ook deelnemer J.P. kon zijn bewondering nauwelijks in woorden vatten. Hij vertelde over het besluipen van een prooi door cheetah’s, de intieme interacties tussen leeuwinnen en hun pups in de mist, en het beendergekraak van een leeuw die een buffel verorberde. “Schitterend,” concludeerde hij. Zulke ervaringen maken duidelijk waarom de Masai Mara een plek is die zich nestelt in je geheugen – en je hart.

Nog wat langer wegdromen? Lees dan onze blogs en reisverslagen over Kenia.

Of je nu het mysterieuze gekrijs van boomklipdassen wilt horen, de majestueuze trek van amoerroodpootvalken wilt volgen of ’s nachts oog in oog wilt staan met een springhaas, Kenia has it all! Ontdek de magie van de Masai Mara tijdens een van onze volgende Kenia-reizen en voel je protagonist in een National Geographic documentaire.

Dit was de laatste blog van onze maandelijkse recap. Dank jullie wel voor het vertrouwen in STARLING de afgelopen 10 jaren. Zonder onze collega’s, gidsen en reislustige deelnemers zouden we nu niet zo fier kunnen terugblikken op de voorbije jaren!