Reisverslag kattenreis naar India 2019: keer op keer een winner

Onze kattenreis naar India was net zoals de vorige jaren alweer een overweldigend succes, waarbij we wel vier soorten katachtigen observeerden. Sommige katten van adembenemend dichtbij. In totaal zag de groep vijf Aziatische leeuwen, drie luipaarden, wel twaalf verschillende tijgers en ook nog een leuke jungle cat.

Super was ook dat alle deelnemers elke soort hadden waargenomen en gefotografeerd. Verder konden we ons vergapen aan Aziatische wilde honden, lippenberen, gaur, jakhalzen, Indische reuzeneekhoorn, red muntjac, sambar en axisherten, Nijlgau, wilde ezels, Bengaalse vos en schattige woestijnvosjes bij hun hol.

Daarnaast zagen we nog talloze kleine zoogdieren en een indrukwekkend aantal van wel 250 vogelsoorten. Dankzij onze uitstekende lokale gids liep alles op wieltjes en met al deze prachtige waarnemingen waren alle deelnemers door het dolle heen. Lees hieronder onze avonturen in India in detail.

Vogels kijken in Sultanpur National Park 

We begonnen onze reis in Delhi waar we met onze lokale gids Mahinder het Sultanpur Jheel National Park bezochten ten westen van de hoofdstad. Dit vogelrijke moerasgebied is een uitstekende introductie van de Indische natuur. Tijdens de aangename wandeling rondom het meer zagen we enorme aantallen watervogels, waaronder verschillende soorten die we kennen uit Europa. Maar in de bossen rondom het meer, vonden we heel wat kleurrijke zangvogels die duidelijk maakten dat we ons in de tropen bevonden. We noteerden de eerste zoogdieren van de reis met enkele schattige eekhoorntjes en een kudde Nijlgaus. We ontdekten zelfs een jungle cat die zich prachtig liet bewonderen, zowaar de eerste kattensoort van de reis op de teller.

Tadoba, land van de tijger

Na een binnenlandse vlucht komen we aan in de staat Maharastra in Centraal-India waar we gedurende enkele dagen Tadoba National Park bezoeken.

Dit grote park is het beste in de regio voor tijger met een grote kans op mooie waarnemingen. Het park bestaat uit enorme bossen met uitgestrekte grasvlaktes en grote meren, waardoor er een overvloed is aan prooidieren. Hierdoor is er een grote concentratie aan tijgers en andere roofdieren zoals luipaard en dhole / Aziatische wilde hond.

Tijdens de allereerste jeepsafari is het meteen prijs. Aan de overkant van een meer ligt het tijgervrouwtje Maya met haar twee grote jongen te rusten naast het karkas van een sambarhert dat ze eerder die dag gevangen hadden. Een uitstekende start! Verder zien we nog één lippenbeer die de track over loopt en twee dholes die achter een axishert aanzitten. Ze slagen er in om het hert te doden, maar verdwijnen ermee uit het zicht in een bamboebos.

De volgende dag krijgen we het bericht dat het dominante tijgermannetje Mutkasur gespot is. Iedereen haast zich spoorslags naar de omgeving waar hij laatst gezien is en wacht ongeduldig af. Alle jeeps stellen zich op langs de track en speuren reikhalzend uit om een glimp van deze grote kat op te vangen. Het nagelbijten begint en de zenuwen staan bij iedereen strak gespannen. Zit hij hier? Staan we wel goed? Straks zien we niets? En dan gebeurt het…

Plots komt de indrukwekkende tijger uit de dichte bamboe tevoorschijn. Hij kan elke kant op, maar komt los naar onze jeep, de fototoestellen ratelen er op los. Hij nadert tot op enkele meters en legt zich even neer in het gras en laat zich uitgebreid bewonderen. Na enkele minuten heeft hij er toch genoeg van en verdwijnt hij terug in de bamboe. We staan te trillen op onze benen en kunnen niet geloven wat we juist hebben meegemaakt. Na heel wat high fives en groepsknuffels begint het te bezinken. We hadden echt ongelofelijk veel geluk én de allerbeste positie met onze jeep! Hulde aan onze chauffeur en gids.

Na deze prachtige tijgerwaarneming zitten we in een roes. De eerste tijgers zijn binnen en de ‘druk is van de ketel’. De volgende safari’s proberen we nog wel tijgers te vinden, maar ze laten zich niet meer zo goed zien. We concentreren ons dan op de andere zoogdieren en spotten nog een lippenbeer, gaur en massa’s herten. We verkennen de rest van het park en zien grote aantallen vogels, moeraskrokodil en na lang speuren een schuw tijgervrouwtje in het lange gras. Onze uitvalsbasis hier is de aangename Svasara Jungle Lodge. Hier genieten we van uitstekende accommodatie, heerlijke lokale keuken en een verkwikkende duik in het zwembad.

Pench National Park, net het Junglebook

Na Tadoba reisden we door naar Pench National Park in de staat Madhya Pradesh.

Dit is de plek waarover Rudyard Kipling  Jungle Book schreef en waar zich de avonturen van Mowgli, Balou en Bagheera afspeelden. Het park heeft veel verschillende habitats met uitgestrekte bossen, enorme rotsformaties, grote meren en uitgestrekte graslanden langs de rivier. Er zitten mooie aantallen tijgers, maar deze zijn iets moeilijker te zien dan in Tadoba. Daarentegen zijn de luipaarden hier uitstekend te zien terwijl ze liggen te luieren op de rotsen.

Ook in Pench zijn de goden ons goed gezind. Bij de eerste safari vinden we vrij snel een mannetje luipaard dat zich fantastisch laat bewonderen op een rots. Tientallen minuten lang kunnen we uitgebreid genieten van deze prachtige gevlekte kat. Een eind verderop vinden we drie tijgers die liggen te slapen op een rotsformatie. Ze lagen iets te ver om ze heel goed te zien, maar we zijn natuurlijk wel blij met deze bijzondere waarneming.

De volgende safari’s zagen we nog massa’s vogels, herten, apen en wilde zwijnen. Ook merken we heel wat jakhalzen op. Die zijn hier blijkbaar erg makkelijk. We zien nog een ander luipaard dat met een dood axishert loopt te zeulen in het bos. We zien ook een verre groep van wel twaalf dholes in de grasvlakte. Een zeldzame gebeurtenis om zo’n grote groep van deze bedreigde wilde honden te zien! Tuli Tiger Corridor Lodge is hier onze uitvalsbasis en we genieten met volle teugen van de rust en de prachtige vogelrijke tuin.

Satpura National Park: reuzeneekhoorn, luipaard en lippenbeer

Satpura National Park is een enorm uitgestrekt gebied met droge bossen en rotsachtige heuvels doorsneden door de Denwa-rivier. Het is uitstekend voor grote zoogdieren met grote kuddes gaurs, herten en wilde zwijnen. Er leven relatief weinig tijgers in het park, waardoor er minder concurrentie is onder de roofdieren en er grotere aantallen luipaard en lippenbeer zijn.

Het symbool van het park is de Indian giant squirrel die hier de noordelijke limiet van zijn verspreidingsgebied bereikt. De vierhoornige antiloop is een andere specialiteit van dit park en in 2018 slaagden we er in om twee exemplaren van deze schuwe en uiterst zeldzame soort te vinden. Er komen ook minder bezoekers in het park, waardoor het rustiger is en je meer tijd hebt om in alle rust bij de doelsoorten te genieten. Landschappelijk is het met voorsprong het mooiste gebied dat we bezochten en het is tevens ook heel vogelrijk.

Vanuit de prachtige Rani Pani Jungle Lodge reden we met jeeps naar de Denwa rivier. Hierbij kregen we naast onze vaste gids Mahinder nog versterking van twee uitmuntende gidsen van de lodge (Jason en de eigenaar van de lodge Ali). Met zoveel lokale expertise kon het alleen maar een succes worden.

We staken te voet de rivier via de vlottenbrug over en stapten in andere jeeps die met ons het park in reden. Van onze gidsen kregen we te horen dat er veel veranderd was in het park het afgelopen jaar. Drie onvolwassen tijgers hadden zich recent in het bezoekbare deel van het park gevestigd en plots was het gebied getransformeerd van een plek waar tijger moeilijk te zien is tot een ware tijger-hotspot. Het kan verkeren…

We waren het bos nog maar net ingereden toen we aan het eerste meertje al direct de drie onvolwassen tijgers vonden. Met wat geduld lieten de tijgers zich mooi bekijken in het bos. We reden een eind verder door het gebied en vonden een adult tijgervrouwtje die haar territorium aan het markeren was door aan een boom te krabben. Later kwamen we voorbij een grote kudde gaurs, drie Indian giant squirrels die foerageerden in een boom én een vrouwtje lippenbeer met een schattig jong op de rug. De moeder was driftig met haar enorme klauwen termietenheuvels aan het verbouwen terwijl het jong zich speels uitleefde in het bos. Weeral een schitterende start!

De daaropvolgende safari’s verkenden we de rest van het indrukwekkende park en vonden we nog meer giant squirrels, een heleboel mooie vogels, een luipaard en kwamen we de moeder lippenbeer nog enkele keren tegen met haar jong. We maakten ook een nachtsafari in de bufferzone van het park, waarbij we met krachtige lampen in het bos op zoek gingen naar nachtactieve zoogdieren zoals de zeldzame rusty-spotted cat. Ondanks een intense zoektocht konden we deze moeilijke soort niet vinden. Wel spotten we enkele Indische hazen en common palmcivet.

GIR Forest National park: het laatste leefgebied van de Aziatische leeuw

Het GIR Forest is een uitgestrekt droogbosgebied in de westelijke staat Gujarat. Het is de laatste plaats in de wereld waar de zeldzame Aziatische leeuw in het wild voorkomt. Ongeveer 2000 jaar geleden kwam deze ondersoort van de leeuw nog voor van de Balkan tot Centraal-India met populaties over heel het Midden-Oosten, het Arabisch-schiereiland en Iran.

Door de jacht en het verdwijnen van zijn natuurlijke prooien door toedoen van de mens krimpte zijn leefgebied steeds verder in. Enkel in het GIR Forest bleef een kleine populatie over in het private jachtgebied van een lokale Sultan. De Britse koloniale heersers roeide deze populatie bijna uit tot er op het einde van de negentiende eeuw slechts twaalf leeuwen overbleven. Deze werden toen eindelijk beschermd en hun aantal nam stilaan toe. Momenteel zijn er ongeveer 600 leeuwen in en nabij dit nationale park.

En ook hier was het bij onze eerste safari direct bingo met een volwassen mannetje leeuw die lag te soezen in een droge rivierbedding. In een ander deel van het park vonden we een leeuwin met twee schattige welpen die zich prachtig lieten bekijken. In de tuin van de GIR Birding Lodge genoten we van de vele vogelsoorten. En na het heerlijke avondmaal werden we nog verrast op een portie tribal dancing door leden van een lokale stam met Afrikaanse roots.

Tijdens de volgende excursie kwamen we terug de volwassen leeuwin tegen, samen met haar onvolwassen dochter en de beide welpjes. Ook nu lieten ze zich zalig bekijken terwijl ze vlakbij het pad overstaken en op luttele meters van onze jeeps passeerden. Een unieke belevenis!

Verder merkten we nog grote groepen herten op en ook talloze vogelsoorten, waaronder verschillende soorten uiltjes die zich mooi lieten bekijken in hun nestboom. We maakten een stop aan het meer in het midden van de dam en hier zagen we grote aantallen watervogels en enkele moeraskrokodillen. Tijdens de laatste safari hadden we nog enkele jakhalzen en een ruddy mongoose. Tot slot hoorden we verschillende brullende leeuwen in het bos. We konden ze echter niet lokaliseren.

Little Rann of Kutch National Park: Aziatische wilde ezels en veel meer

De Little Rann of Kutch of kortweg LRK is een dorre zoutwoestijn ten zuidoosten van de Greater Rann of Kutch in het noordwesten van de staat Gujarat. Met een oppervlakte van bijna 5000 km² is dit het grootste reservaat in India. Tijdens de moesson staat de vlakte bijna helemaal onder water, enkel de hoger gelegen eilandjes (bets) blijven droog. Tijdens de droge periode blijven er tijdelijke meren en poelen achter die zeer vogelrijk zijn met massa’s watervogels. Het is de enige plaats in de wereld waar de Indische wilde ezel (Khur) voorkomt. De ongeveer 2000 wilde ezels leven voornamelijk op de met gras begroeide bets. Het gebied is ook goed voor Indische wolf, gestreepte hyena, Bengaalse vos, Indische gazelle en woestijnvos.

Tijdens de safari’s in de woestijnvlakte hadden we enkele kleine groepjes Indische wilde ezels die zich mooi lieten bekijken. Verder zagen we ook enkele Nijlgaus en heel wat typische woestijnvogels. We zochten vruchteloos naar Indische wolf en ook de zoektocht naar gestreepte hyena leverde niets op. Zonder info over een bezet hol was het natuurlijk zoeken naar een speld in een hooiberg. In 2018 hadden we het geluk om een tip te krijgen en konden we zo naar het bewoonde hol van de gestreepte hyena’s rijden. Maar dat was nu spijtig genoeg niet het geval.

Tegen de avond stelden we ons op nabij het hol van een familie woestijnvossen. Na een tijdje kwam mama en drie pluizige jongen tevoorschijn. Tijdens de terugrit passeerden we ook nog een mooie Bengaalse vos.

In de weelderige tuin van de Rann Riders lodge wemelde het weer van de kleurrijke zangvogels. En na een heerlijke maaltijd genoten we van onze volledig vernieuwde kamers die zich in bungalows in traditionele stijl bevonden.

De laatste ochtend bezochten we het zeer vogelrijke meer Nava Talaw. Er zaten massa’s watervogels met grote aantallen steltlopers, eenden, flamingo’s, ganzen, kraanvogels, pelikanen en reigers. Nabij het meer ontdekten we vier prachtige Indian coursers, een groep chestnut-bellied sandgrouse, drie wilde ezels en een grote kudde Nijlgaus.

We keerden terug naar de lodge en kwamen voorbij een mooi ommuurd stadje met een eeuwenoude poort. We reden door de velden waar de lokale bevolking druk bezig was met het oogsten van look en kardemon. Heel de wijde omgeving was gevuld met een kruidige lucht. Onze reis door India zat er op. We hadden weeral ongelofelijk veel gezien en de kwaliteit van de waarnemingen was écht van STARLING-niveau. In één woord: TOP! Heel de groep hing enorm aan elkaar en de sfeer was heel plezant. Ook dat is iets waar we continu naar streven. Wat kan een mens nog meer verlangen?

Loopt het water je in de mond als je dit artikel leest? Wil je ook graag dit avontuur beleven en deze drie grote katten in het wild observeren? Surf dan snel naar onze website en boek een reis met ons naar de grote katten. Je avontuur start hier bij ons, met STARLING!