Première natuurreis naar India: beren en markhors in de Himalaya

Verborgen tussen de hoge bergketens van de Himalaya ligt een van de meest fascinerende natuurgebieden van Azië: Kashmir. Tijdens deze uitzonderlijke natuurreis trekken we door beboste valleien, ruige berglandschappen en afgelegen hoogvlakten waar zeldzame diersoorten nog altijd vrij rondzwerven. Van de bossen van Dachigam tot de wilde berghellingen van Kazinag en de hooggelegen landschappen van Drass en Baltal Thajwas, vormt deze reis een unieke kans om de pure wildernis van de westelijke Himalaya te ervaren. Met deskundige begeleiding, geduld en een beetje geluk gaan we op zoek naar drie bijzondere soorten: de Aziatische zwarte beer, de Himalaya bruine beer en de indrukwekkende schroefhoorngeit, beter gekend als markhor.

De reis begint in de betoverende Kashmirvallei, een ovaalvormige vlakte omringd door een brede gordel van bossen en bergen. Het landschap vormt een harmonieuze mozaïek van weelderige bossen, fruitboomgaarden en traditionele dorpen die naadloos opgaan in de natuur. Deze regio is een belangrijk leefgebied voor de Aziatische zwarte beren. In het nabijgelegen Dachigam National Park, ooit het jachtgebied van de Maharadja en tegenwoordig een beschermd natuurgebied van 141 vierkante kilometer, verkennen we een spectaculair landschap van alpiene weiden, diepe ravijnen, watervallen en dichte bossen tussen in het hooggebergte. Tijdens drie dagen in het park zoeken we naar Aziatische zwarte beren die in de herfst door de bossen trekken. In deze periode, vlak voor hun winterslaap, bevinden ze zich in een fase van hyperfagie waarin ze intensief voedsel verzamelen. Daardoor zijn ze opvallend actief en aanzienlijk beter te observeren dan in andere seizoenen.

Iconen van de Himalaya

Verder naar het westen wacht het ongerepte Kazinag National Park, een van de spectaculairste wildernisgebieden van de westelijke Himalaya. Hoge bergtoppen, dichte bossen en de kristalheldere Kishanganga rivier vormen hier het leefgebied van verschillende zeldzame diersoorten. Op de ruige berghellingen leeft een van de grootste natuuriconen van Kashmir: de markhor. Dit indrukwekkende wilde berggeit is herkenbaar aan zijn lange spiraalvormige hoorns en behoort tot de meest spectaculaire hoefdieren van Azië. Vanuit een gastvrije homestay maken we gerichte wandelingen naar gebieden waar volwassen mannetjes in de herfst afdalen naar lagere hoogtes. Met wat geluk kunnen we deze majestueuze dieren observeren terwijl ze zich door het rotsachtige berglandschap bewegen.

De indrukwekkende Himalaya bruine beer

Het laatste deel van de reis voert ons naar de hooggelegen bergregio’s van Drass en het Baltal Thajwas Wildlife Sanctuary. Hier, tussen alpiene weiden, ruige bergvalleien en gletsjerlandschappen op hoogtes tot boven de 5.000 meter, leeft een van de zeldzaamste beren van Azië: de Himalaya bruine beer. Deze indrukwekkende ondersoort van de bruine beer behoort tot een van de oudste lijnen binnen de soort en komt slechts in kleine, verspreide populaties voor in de Hindu Kush, Karakoram en de westelijke Himalaya. In de valleien rond Drass worden deze beren relatief regelmatig gezien terwijl ze zoeken naar wortels, bessen, insecten en kleine dieren. In het vrijwel ongerepte Baltal Thajwas reservaat, waar voertuigen niet zijn toegestaan, heeft de natuur zich ongestoord kunnen herstellen en zijn de beren de afgelopen jaren opnieuw verschenen. Een ontmoeting met deze zeldzame bergbewoners vormt een onvergetelijk hoogtepunt van deze reis door het wilde Kashmir.