*** BIG NEWS *** STARLING is medeoprichter van Habitats Foundation

Een nieuw project is geboren, Habitats Foundation! En Billy is met STARLING één van de mede-oprichters van dit project. Samen met Michael van Quest Studio en Lien van Sonderling.

Sinds jaar en dag reizen we met STARLING naar alle uithoeken van de Benelux, Europa én de wereld. Als geen ander zien we de schoonheid van de natuur! We komen op plekken die ons nog hoop geven. Waar we kunnen, proberen we ons steentje bij te dragen. Door samen te werken met lokale gidsen maar ook door lokale organisaties te steunen die zich inzetten voor natuurbescherming. Met Habitats Foundation willen we nu een stapje verder gaan. Met dit platform willen we deze link met lokale natuurbescherming een professioneler kader bieden. We willen zelfs rechtstreeks natuurbescherming op poten zetten, uiteraard samen met de lokale bevolking en partners. 

Billy, oprichter en bezieler van Starling Reizen, vertelt ons meer over zijn hoogtepunten als natuurgids, zijn favoriete habitats en – niet onbelangrijk – zijn visie & missie als natuurbeschermer. Lees jij mee?

Vanwaar komt jouw passie voor de natuur?

Ik heb al sinds mijn negende levensjaar een grote passie en liefde voor de natuur. Dat betekent dat ik al meer dan 75% van mijn leven heb gewijd aan het observeren van haar schoonheid. Ik ben bioloog geworden en mijn huidige baan als natuurgids staat me toe om de wereldwijde wonderen van de natuur te tonen aan anderen.

Ik heb verschillende jaren voor Natuurpunt gewerkt, de grootste natuurbeschermingsorganisatie van België. Het gevoel om iets goed te doen voor de natuur voelde heel natuurlijk aan voor mij – alsof het in de sterren stond geschreven. Daarom wil ik me nu actief inzetten voor natuurbehoud.

Het is mijn droom om deze aarde te verlaten wetende dat ik mijn steentje heb bijgedragen aan het behoud van onze natuur. Mijn focus zal liggen op kosteneffectieve natuurbescherming. De kosten voor het behoud van ongerepte veengebieden, moerassen en primaire tropische regenwouden zijn een veelvoud lager in vergelijking met de opbrengsten en de kwaliteit van dat habitat. Wist je dat een hectare primair tropisch regenwoud op sommige plekken ‘slechts’ 1000 euro kost?…

Het is mijn doel om verantwoordelijk te zijn voor de bescherming van primaire leefgebieden. Een doel dat ik niet alleen kan bereiken. Daarvoor is de hulp van vele anderen nodig, waaronder die van jou.

Waarom besliste je om Habitats mee op te richten?

In 2014 heb ik STARLING Reizen opgestart, een reisbureau dat zich richt op natuur- en fotografiereizen. We werken nauw samen met lokale gidsen, ngo’s die focussen op natuurbehoud en kleine lokale familiebedrijven. We geloven dat dit een van de puurste vormen van ecotoerisme is.

Met onze reizen helpen we onze reizigers om de pure schoonheid van de natuur te zien. Maar tijdens het reizen worden we ook regelmatig geconfronteerd met minder positieve dingen die in onze wereld gebeuren, en dat geeft stof tot nadenken.

We zijn ons er van bewust dat reizen impact heeft op het milieu, iets waar we al altijd mee worstelen. Langzaam maar gestaag werken we daarom aan een ruimer aanbod met meer trips dichterbij. Met de hulp van lokale contacten die we in de loop der jaren hebben opgebouwd, willen we nu ook bijdragen aan lokaal natuurbeheer op de bestemmingen waar we naartoe reizen.

Ontdek de projecten van Habitats

Wat is jouw favoriete habitat?

Gewoon “de natuur“, zonder enige twijfel!

Een van de beste ervaringen die ik tot nu toe heb gehad, was het betreden van het primair tropisch regenwoud in de Ecuadoraanse Amazone in 2005. Het gevoel dat ik op een vierkante meter stond, waar wellicht nooit een ander mens een voet had gezet, is gewoon onmogelijk te beschrijven. Tijdens die reis leerde ik Jocotoco kennen, een van onze lokale partners. Ik bezocht hun fantastisch reservaat Canandé als een van de eerste toeristen ooit. Het tropische regenwoud heeft dus een speciaal plekje in mijn hart.

Maar… ik heb ook veel andere favoriete habitats. Wetlands, kustgebieden, graslanden, … Het is juist die complexiteit van de natuur en de combinatie van leefgebieden die me intrigeert. Als je me dus vraagt naar mijn favoriete habitat, geef ik liever geen specifiek antwoord en houd ik het antwoord open.

Welk punt deed je besluiten om je ook toe te leggen op behoud en herstel van biodiversiteit?

De échte klik moet tijdens de coronapandemie zijn geweest, toen ik de behoefte aan natuurbescherming het sterkste voelde. Het staat buiten kijf dat wij als mensen een enorme impact hebben op onze aarde. Ik heb dit gezien tijdens mijn hele carrière als natuurliefhebber, en vooral als reiziger. Ik geloof dat de sleutel tot het voortbestaan van moeder aarde ligt in één van deze onaangetaste habitats.

Wat is jouw meest memorabele natuurervaring?

Dat is een moeilijke vraag, omdat ik dol ben op biodiversiteit. Ik heb tot nu toe ongeveer 5000 vogelsoorten gezien. Ik stond bij de dansgronden van verschillende paradijsvogelsoorten en was getuige van de ontdekking van nieuwe broedplaatsen van de lepelbekstrandloper, een van de zeldzaamste vogels ter wereld. Ik reisde door Zuid-Amerika zonder internet en zat op een zeilschip midden op de oceaan rondom de Galapagoseilanden, omringd door een gigantische groep fregatvogels, stormvogels en orka’s. En zo kan ik nog wel even doorgaan …

Tijdens mijn persoonlijke carrière heb ik uitgestorven planten herontdekt in België samen met m’n plantenbuddy Indra J. Dit zijn heel kleine ontdekkingen voor de mensheid, maar voor mij persoonlijk betekent het heel veel. Ik heb oog in oog gestaan met speciale zoogdieren zoals ijsberen, sneeuwluipaarden, gorilla’s en poema’s. Het zijn niet alleen fauna en flora die me dit eeuwig gevoel van verwondering geven. In 2021 stond ik samen met m’n zwangere vriendin op de hellingen van een actieve vulkaan op La Palma. Ook zo’n momenten zijn gewoon memorabel.

Maar nogmaals, als je me vraagt naar mijn favoriete ervaring, zou ik het antwoord open willen houden. Ik geloof dat het beste nog moet komen. Deze gedachte geeft me de motivatie om nieuwe doelen te stellen, eropuit te trekken en iets tegen te komen dat ik nog nooit eerder heb gezien of meegemaakt.

Deel je Billy’s liefde voor álle natuur en wil je ook helpen om die te beschermen?

Doneer nu aan Habitats Foundation

Schenken kan al vanaf €5!