Vogelreis naar Kazachstan en Kirgizië 2025: specialiteiten en voorjaarstrek in Centraal-Azië
In 2025 reisden we met een groep gelijkgestemden naar Kazachstan en Kirgizië onder leiding van Machiel Valkenburg.
Wie schreef dit artikel?
Over de reis
| Reis | Vogelreis naar Kazachstan en Kirgizië |
|---|---|
| Wanneer | mei 2025 |
| Aantal reizigers | 10 |
| Reisbegeleider | |
|
|
|
15 mei:
Onze voorjaarstour door Centraal-Azië in 2025 kwam echt op gang toen we vertrokken uit ons hotel in Almaty voor onze eerste dagtocht. We reden westwaarts richting het prachtige Kaskelen Natuurreservaat, onderdeel van het Ili Alatau-gebergte. Op zo’n 1400 meter hoogte bood dit groene, beboste gebied een frisse ontsnapping aan de stadswarmte. Het bleek een ideale plek om rustig in het ritme van de reis te komen. We maakten een ontspannen maar mooie wandeling door het gebied, omringd door berglucht en serene stilte. Rond het middaguur hielden we pauze voor een picknick in de schaduw van oude walnotenbomen en bloeiende wilde appelbomen, een betoverende plek die de dag nog specialer maakte. Er viel volop te genieten voor vogelliefhebbers. Een paar chukar patridges gaven een prachtig schouwspel terwijl ze sierlijk over de rotsen klauterden. Ondertussen klonken het zachte gekoer van common wood pigeon en Oriental turtle dove door de vallei. In de lucht cirkelden booted eagle statig boven ons, samen met een long-legged buzzard. Tot onze vreugde gleed er zelfs een majestueuze Himalayan vulture langs de bergkam. In de lagere boszones flitsten de kleuren van European roller tussen de bomen door. En een opvallend tamme azure tit, die op ooghoogte naar voedsel zocht, stal de show. De zangers lieten zich luid en duidelijk horen, en we kregen prachtige waarnemingen van zowel de hume’s leaf warbler als de green warbler, terwijl ze actief door het berkenkruin bewogen. De golvende zang van de blue whistling-thrush klonk al van ver voordat we de vogel uiteindelijk ontdekten, zittend op een met mos begroeide steen langs de beek – een klassiek moment van vogels kijken in de bergen. Andere soorten, zoals het European goldfinch, voegden hun vrolijke klanken toe aan het ochtendconcert. Een van de meest memorabele momenten beleefden we tijdens onze zoektocht naar de meadow bunting, een subtiel gekleurde vogel die voorkomt op droge hellingen en struikrijke heuvels. Na bijna een half uur zoeken in geschikt habitat werden we beloond met een schitterend zicht op een opvallend mannetje, dat hoog op een kale tak zat en zijn zachte maar heldere zang liet horen. Hij bleef minutenlang rustig zitten en liet zich van zeer dichtbij bewonderen, zodat iedereen zijn warme kastanjebruine verenkleed en fijn getekende gezichtspatroon goed kon zien, een absoluut hoogtepunt van de dag. Naast de vogels had het reservaat ook op ander vlak veel te bieden. Langs de beek lagen enkele poelkikkers te zonnen en op open plekken in het bos fladderden kleurrijke vlinders rond. We zagen een prachtige verscheidenheid, waaronder de kleine vuurvlinder, de spireazwever, het bruin blauwtje en het esparcetteblauwtje, allemaal kleurige accenten in het toch al levendige landschap. We sloten de dag af met een heerlijk diner in Almaty.
6 mei:
Na een geweldig begin van de ochtend maakten we onze eerste stop bij een bekende broedplek van de white-crowned penduline tits. We genoten van uitzonderlijk dichtbij van deze sierlijke vogeltjes terwijl ze werkten aan hun prachtig gevlochten, hangende nestjes. Vlak in de buurt zat een opvallende long-tailed shrike prominent op een uitkijkpost, een prachtige fotokans en meteen een voorbode van een succesvolle dag. We reden verder oostwaarts en kwamen in de indrukwekkende Kokpek-kloof, waar torenhoge rode rotswanden en steile kliffen een spectaculair decor vormden. Hier zagen we een prachtige blue rock thrush, gevolgd door overvliegende golden eagle en tot onze grote vreugde meerdere white-capped buntings, een van de belangrijkste doelsoorten van de dag, zingend vanaf uitstekende rotspunten. Later in de middag maakten we een lange wandeling langs de rand van de Sogety-vallei, een uitgestrekt halfwoestijnlandschap dat zich uitstrekt richting de Chinese grens. De vallei is breed en open, met golvende grindvlaktes, droge rivierbeddingen en verspreide struiken, omlijst door verre heuvels en in de verte de besneeuwde toppen van het Tiensjangebergte. Ondanks het dorre uiterlijk zit deze omgeving vol leven en verrassingen. De vogelactiviteit was uitstekend. We zagen verschillende soorten die typisch zijn voor deze droge steppes, zoals de red-tailed shrike, de horned lark en de greater short-toed lark. Ook de tapuiten lieten zich goed zien: we noteerden isabelline wheatear, desert wheatear en pied wheatear. Enkele tawny pipits maakten het plaatje compleet, maar de absolute ster van de vallei was een schitterend groepje Mongolian finches dat tussen de rotsen foerageerde, een onvergetelijk moment voor de hele groep. Op de terugweg van onze wandeling ontdekten we een zandboa, die rustig over het grind gleed. We observeerden hem voorzichtig, een zeldzame en opwindende vondst. In de buurt kleurden bloeiende Orobanche amoena de stoffige vlakte, en een paar grote renmuis doken komisch op bij hun holen, om meteen weer te verdwijnen. Net voor vertrek spotte Machiel nog vier Siberische steenbokken hoog op een rotsrichel, een fantastische bonus om deze toch al indrukwekkende dag in het veld mee af te sluiten. Bij aankomst bij de Hunting Lodge voor de overnachting wachtte ons nog een charmante verrassing: een actief nest van de long-eared owl, pal naast het gebouw, met nieuwsgierige jongen die tussen het loof naar ons gluurden. Toen de schemering inviel, begonnen Eurasian scops owls te roepen, en al snel hadden we schitterende waarnemingen van deze kleine nachtelijke jagers die tussen de populieren vlogen. Gedurende de dag kwamen we nog veel andere soorten tegen. Een groepje chukar patridges liet zich kort zien in de vroege ochtend, en common wood pigeons van de ondersoort casiotis vlogen langs de provinciale weg bij Almaty. We kregen goed zicht op black-bellied sandgrouses, en tijdens de warmere uren zweefden meerdere Himalayan vulture en steppe eagle boven ons. De luide roep van de Eurasian hoopoe klonk door de vallei, en in een populierenbos hadden we het geluk zowel de Eurasian golden oriole als de Indian golden oriole te zien, een zeldzame kans om deze twee soorten naast elkaar te vergelijken. Grote groepen rosy starlings trokken over de vallei, hun roze verenkleed lichtte prachtig op in het late namiddaglicht.
17 mei:
We begonnen de dag met een terugkeer naar de Sogety-vallei, waar het vroege ochtendlicht een zachte gouden gloed over het halfwoestijnlandschap legde. Al binnen enkele minuten hadden we succes met twee belangrijke doelsoorten: een opvallende steppe grey shrike die duidelijk zichtbaar op een lage struik zat, en kort daarna een actieve Asian desert warbler die tussen de spaarzame vegetatie heen en weer fladderde. Deze kleine, zandkleurige zanger is perfect aangepast aan zijn droge omgeving. Met zijn korte staart, bleke verenkleed en felgele oog is de Asian desert warbler een subtiele parel van de steppe. Hij bewoog zich snel en schokkerig tussen de takken, af en toe pauzerend om zijn raspende, droge zang vanaf een twijgje te laten horen. Zo’n mooi moment in zijn natuurlijke leefgebied meemaken was echt bijzonder. Daarna vertrokken we voor een wandeling van ongeveer een uur door de adembenemende Charyn Canyon, een van de meest iconische natuurwonderen van Kazachstan. Vaak de “Grand Canyon van Centraal-Azië” genoemd, wordt Charyn gekenmerkt door torenhoge rode zandsteenkliffen die miljoenen jaren geleden zijn uitgesleten door wind en water. Het smalle pad slingerde tussen indrukwekkende rotsformaties, sommige als torens of kastelen gevormd, terwijl vogelzang weerklonk tegen de steile wanden. Dit surrealistische landschap bood niet alleen spectaculaire uitzichten, maar ook een sterk gevoel van plaats en geologische grootsheid. Later onderweg stopten we bij een oude begraafplaats, een mysterieus en sfeervol oord waar tientallen lesser kestrels hun nesten hadden gebouwd in de scheuren van vervallen mausolea. We zagen de valken actief jagen en hun jongen voeren, hun schelle roep vulde de lucht. Tijdens het scannen van de omgeving verscheen plots een relict ground squirrel, een zeldzaam en lokaal zoogdier, die echter snel weer in zijn hol verdween. Als kers op de taart zagen we een little owl rustig rusten boven op een van de grafstenen, ons met nieuwsgierige blik gadeslaand. Naarmate we verder richting Kegen reden, veranderde het landschap geleidelijk. We stegen in hoogte en kwamen terecht in een gebied van weelderige, groene weilanden, alpenweides en verspreide yurts met grazende kuddes eromheen. De vogelwereld veranderde mee: de lucht vulde zich met het gezang van Eurasian skylarks, en op de open vlaktes zagen we common cranes statig door het gras lopen. Een black stork zweefde sierlijk boven ons, terwijl Northern wheatears langs de weg opdoken en groepen common house martins boven ons hoofd schoten. Hier zagen we ook onze eerste spotted flycatchers, actief jagend vanaf takken langs de beekjes. Na een soepele en schilderachtige grensovergang naar Kirgizië maakten we nog een laatste stop voor zonsondergang. In een vochtig veld vol wilde bloemen vonden we meerdere schitterende citrine wagtails, die in het gouden avondlicht fel oplichtten. Een opvallende richard’s pipit stond fier rechtop in het gras en liet zich langdurig en van dichtbij bewonderen, een perfecte afsluiting van een geslaagde dag in het veld. Tegen de avond arriveerden we bij ons charmante guesthouse, rustig gelegen in een bergdorpje in Kirgizië. Na het inchecken wandelden we naar het beste lokale restaurant, een levendige plek vol reizigers van over de hele wereld, en genoten van een warme, stevige maaltijd terwijl we de hoogtepunten van deze afwisselende en onvergetelijke dag met elkaar deelden.
18 mei:
We begonnen de dag nog vóór zonsopkomst, met een ontbijt om 4 uur ’s ochtends, vol energie voor wat zou uitgroeien tot een van de meest vogelrijke en onvergetelijke dagen van de reis. Onze bestemming was de adembenemende Chon-Ashuu-vallei, een afgelegen hooggelegen gebied vlakbij de Chinese grens. Met haar brede gletsjerdal, snelstromende rivieren en uitgestrekte alpenweides, omringd door grillige, besneeuwde bergtoppen, voelt deze vallei wild en ongerept aan, een echte bergwildernis vol leven. Onze eerste stop leverde meteen fantastische fotomomenten op: tientallen pine buntings zaten op struiken langs de weg en lichtten prachtig op in het zachte ochtendlicht. Even verderop verraadde een lokale ring-necked pheasant zichzelf met een lage roep, waarna we hem kort maar schitterend in beeld kregen. Hoog boven ons gleed een montagu’s harrier sierlijk voorbij, een kort maar indrukwekkend moment. In de lager gelegen boszones was het een drukte van belang. Langs de beken schoten grey wagtails heen en weer, terwijl het zachte getril van goldcrests en Eurasian wrens door de ondergroei klonk. Black-throated accentors zongen vanaf lage takken en op de vochtige weides zagen we zowel masked wagtails als water pipits volop. Tussen de struiken foerageerden luidruchtige groepjes fire-fronted serins, die met hun rode voorhoofdjes kleur gaven aan het groen. Ook een waarneming van de songar tit was een mooie toevoeging aan onze lijst. Bij de snelstromende rivier in het hart van de vallei hadden we het geluk om een van de meest iconische vogelsoorten van de regio te zien: vier ibisbills, perfect gecamoufleerd tussen de keien. Met hun lange, naar beneden gebogen snavels en zachtgrijze verenkleed waren ze een fascinerend gezicht. We bleven lang staan om ze te observeren terwijl ze met uiterste precisie tussen de stenen naar voedsel zochten, absoluut een hoogtepunt van de dag. Op de omliggende graslanden wemelde het van de marmotten. Deze grote, op de grond levende knaagdieren zijn uitstekend aangepast aan het leven op hoogte, met hun dikke vacht en scherpe waarschuwingsfluitjes die door de vallei weerklonken. Vaak staken ze nieuwsgierig hun kop boven een hol uit, om vervolgens met een zwiep van hun staart weer te verdwijnen. We klommen verder omhoog en speurden de rotsige hellingen en alpenstruiken af. In de verte zagen we een merlin van de ondersoort lymani hoog in een den zitten. Geduldig zoeken leverde uiteindelijk een reeks schitterende bergsoorten op: de red-mantled rosefinch, de Himalayan rubythroat, de white-winged grosbeak en, hoog boven de boomgrens, een broedpaar Altai accentors. Allemaal goed zichtbaar, vaak zingend, en stuk voor stuk indrukwekkend. Boven ons was het nooit stil. Common ravens en Alpine choughs vlogen luidruchtig voorbij, terwijl een imposante bearded vulture stilletjes boven ons zweefde, de perfecte roofvogel voor zo’n dramatisch landschap. En niet alleen de vogels en zoogdieren maakten indruk. De alpenweiden waren bedekt met een oogverblindende verscheidenheid aan wilde bloemen. “Zoveel alpenbloemen!” riep een van de deelnemers, en daar konden we het alleen maar mee eens zijn. Tere Primula algida sierden de weides, felgele Oeder’s lousewort groeide in dichte plukken, en de bijzondere Pea shrub gaf structuur aan het terrein. Het meest in het oog sprong wellicht Iris ruthenica, met haar diepblauwe bloemen die schitterden in de zon. Tussen de bloemen fladderden vlinders lui rond. De kleine parelmoervlinder was bijzonder talrijk; zijn feloranje met zilveren tekening danste over de velden. Op de terugweg door dit grootse alpenlandschap hing er een voelbare opwinding in de groep. Vogels, vlinders, marmotten en bloemen, de Chon-Ashuu-vallei had het allemaal op één onvergetelijke dag.
19 mei:
Terwijl we richting het Issyk-Kulmeer reden, hingen donkere wolken boven de torenhoge bergtoppen voor ons en waaide er een frisse wind door de vallei. Ondanks de dreigende lucht was de sfeer uitstekend toen we de Barskoon-kloof binnenreden – een schilderachtige, goed onderhouden mijnweg die ons toegang gaf tot hoogtes boven de 4.000 meter. Een waar paradijs voor vogelaars die het alpiene gebied willen verkennen. Onze klim begon op beboste hellingen waar het meteen bruistte van de activiteit. In de lagere delen zagen we Eurasian sparrowhawk, coal tit en black-throated accentor tussen de sparren door schieten. Een absoluut hoogtepunt hier was een white-winged grosbeak die op zijn gemak zat te foerageren in de subalpiene struiken en zich langdurig liet bekijken. Een van de meest gezochte soorten van de dag, de sulphur-bellied warbler, verscheen meerdere keren en bood prachtige waarnemingen terwijl hij voorzichtig langs rotswanden kroop en af en toe even stilhield om zijn zang te laten horen. De hele dag door werden we vergezeld door greenish warblers en hume’s leaf warbler, die met hun rusteloze gedrag en hoge roepjes de berken- en jeneverbesstruiken tot leven brachten. Terug in de lagere zones richtten we ons op drie fraaie roodstaartsoorten, en met succes. De rufous-backed redstart, met zijn warme roestbruine tinten en contrastrijke staart, zat zoals altijd fier rechtop. Black redstarts, in uiteenlopende kleedjes, schoten over de rotsen en wipten met hun staarten. Maar het was de blue-capped redstart die de show stal, een sierlijke vogel met scherp zwart-wit contrast en een leiblauwe kruin. Hij liet zich prachtig bekijken terwijl hij foerageerde bij een bloeiende helling, vergezeld door een luidruchtige brown accentor die zijn schorre zang vanaf een rots liet horen. Groepjes plain mountain finches vlogen in strakke formaties over ons heen, landden kort, en vlogen dan weer op. Tussen de alpenweides en granietblokken ontdekten we een grootoorfluithaas die op een steen zat, zijn omgeving scherp in de gaten houdend voordat hij met een snelle beweging in zijn hol verdween, een charmant bergdier. Bovenop de pas, net voorbij de laatste boomgrens, werden we verwelkomd door een zwerm Alpine choughs, vermengd met enkele red-billed choughs, die hun indrukwekkende luchtacrobatiek uitvoerden tegen een decor van dreigende wolken. Een van onze hoofddoelsoorten, de schuwe white-winged redstart, verscheen net lang genoeg voor de hele groep om er goed van te genieten, voordat hij achter een bergkam verdween. We hadden geluk dat het de hele dag droog bleef, maar tegen de late namiddag rolden de zware wolken snel binnen. Toen we op een bekende plek aankwamen om te speuren naar de Himalayan snowcock, daalde het zicht plots sterk en begonnen de eerste sneeuwvlokken te vallen. Met de toppen nu verborgen in dikke bewolking en sneeuwval besloten we, zoals voorzien in ons flexibele bergschema, de volgende ochtend terug te keren voor een nieuwe kans bij beter weer. Naast de vogels beleefden ook de botanisten in onze groep een topdag in de bergen. De alpenflora stond volop in bloei, en we bewonderden prachtige soorten zoals dieppaarse Saxifraga oppositifolia, de charmante Pulsatilla campanella, en de tere, sneeuwwitte bloemen van Callianthemum alatavicum, elk op zichzelf al een hoogtepunt. Tijdens de afdaling richting Karakol klaarde de lucht weer op en zagen we langs de weg nog volop vogels. European roller zaten elegant op elektriciteitsdraden en hun turquoise verenkleed gloeide in het avondlicht. Eurasian kestrels bidden boven de velden, terwijl barn swallows laag over het land scheerden. Een paar black kites patrouilleerden boven het boerenland en een stel laughing doves foerageerde rustig langs de weg, een perfecte afsluiting van een dag waarin we werkelijk alle hoogtes en habitats hadden doorkruist, van de laaggelegen vallei tot de met sneeuw bestoven alpenpas.
20 mei:
We werden wakker met een strakblauwe lucht, een welkom gezicht na de sneeuw en bewolking van de dag ervoor. Zoals Machiel al bij de vroege thee opmerkte: dit soort ochtenden, wanneer het onstabiele weer plaatsmaakt voor zon, zijn perfect voor vogels kijken in de bergen. Tijdens stormachtig weer dalen veel hooggebergtevogels af naar lagere gebieden, en zodra het opklaart, blijven ze vaak nog even goed zichtbaar. Het is hét moment om op zoek te gaan naar zeldzame alpiene soorten. Onze hoofddoelsoort van de dag was een van de meest iconische vogels van het Centraal-Aziatische hoogland: de Himalayan snowcock. We reden direct omhoog de Barskoon-kloof in, toepasselijk “Sneeuwluipaardkloof” genoemd, en begaven ons naar een bekende uitkijkplek. Het landschap was ronduit spectaculair, met steile kliffen en met sneeuw bestoven rotshellingen die schitterden in het zonlicht. Nog geen tien minuten nadat we waren aangekomen, hoorden we de onmiskenbare roep van een Himalayan snowcock, gevolgd door zijn scherpe, fluitende vluchtroep. Even later vonden we de vogel, zittend hoog op een bergrug. Door de telescoop hadden we langdurig en prachtig zicht op deze majestueuze “bergkip”, met zijn gestreepte flanken en krachtige bouw duidelijk afstekend tegen het graniet. We keken toe terwijl hij langzaam over de helling liep en uiteindelijk verdween tussen de rotsen. Terwijl we nog speurden naar meer sneeuwhoenders, hoorde Machiel plots een andere bijzondere roep, die van de spotted great rosefinch! Binnen enkele seconden zag hij een klein groepje op nabijgelegen rotsen. We kregen iedereen er snel op, en al gauw genoten we van schitterende telescoopwaarnemingen van deze zeldzame bergspecialist. De felrode kleur en zware snavels van de mannetjes lichtten op in het ochtendlicht, een totaal onverwachte bonus en absoluut een van de hoogtepunten van de reis. Na deze geweldige dubbelklapper daalden we iets af naar een vaste locatie om nog een andere soort te zoeken. Niet veel later zagen we zowel een mannetje als vrouwtje white-browed tit-warbler. Deze kleine, energieke vogels bewegen razendsnel door lage jeneverbesstruiken en alpiene begroeiing, maar de meeste groepsleden kregen ze prachtig te zien, met hun schitterende violetblauwe verenpak en helderwitte wenkbrauwen. In de opwarmende berglucht werden ook de roofvogels actief. Golden eagles zweefden boven ons, en meerdere common swifts van de ondersoort pekinensis suisden moeiteloos langs, een mooie herinnering dat zelfs de lucht vol leven zat. Later in de ochtend daalden we af richting het Issyk-Kulmeer, waar we genoten van een ontspannen ontbijt met een adembenemend uitzicht over het stille water. De rust werd omlijst door vogelgeluiden: de scherpe roep van cetti’s warblers uit het riet en de rijke zang van thrush nightingale tussen de wilgen. Een vredig en passend einde van onze tijd in de bergen, een ochtend vol zeldzame soorten, overweldigende natuur en waarnemingen die iedere vogelaar zich zijn leven lang zal herinneren.
21 mei:
Hoewel vandaag vooral in het teken stond van onze terugreis naar Almaty, wisten we toch nog een paar verrassend mooie vogelmomenten mee te pikken voordat we de grens overstaken van Kirgizië naar Kazachstan. Onze eerste opvallende stop was bij een klein moeras, waar we tot onze vreugde een broedend koppel whooper swan aantroffen, een majestueus gezicht, zeker met die elegante, gebogen hals boven het stille water, omgeven door riet en nevel in de vroege ochtend. Net buiten Karakol wemelde het in de lucht en op de elektriciteitsdraden van de black-eared kite, terwijl Oriental turtle dove rustig in de bomen langs de weg zaten. Toen we even stilhielden om een prachtig poserend Siberian stonechat te bewonderen, hoorden we plots de onverwachte roep van een corn crake, een van de meest schuwe soorten van de Palearctische regio. Omdat het gras op deze plek opvallend kort was, roken we onze kans. We gingen zitten en gebruikten wat geluidsopnamen om de vogel te lokken. Wat volgde was een spannend kat-en-muisspelletje: de vogel reageerde meteen. Enkele minuten lang wisselden we korte roepjes en stiltes uit, tot hij zich uiteindelijk liet zien. Wat begon als een glimp eindigde in schitterend open zicht op deze normaal zo onzichtbare soort. Een magisch moment, en voor velen een ‘lifer’. Even verderop verraste een rustige stop bij een riviertje ons opnieuw. Een klein groepje pale martins cirkelde boven ons, terwijl we op het water de eerste moorhen en black-headed gull van de reis zagen. Toen we de lucht afspeurden, kwam er een donkerkleurige upland buzzard in beeld, perfect zichtbaar tegen de heldere voorjaarslucht, een mooie kans voor fotografen. Net toen we wilden vertrekken, dook er een grote zwerm European beeeaters op die in strakke formatie noordwaarts trok, hun felle kleuren schitterend in het zonlicht, altijd een publiekstrekker. Een van de absolute hoogtepunten van de dag volgde kort daarna: we vonden een common grasshopper warbler voor ons voeten. Deze soort staat bekend om zijn ratelende zang, maar laat zich zelden goed zien. Deze vogel dacht daar duidelijk anders over, hij kroop zichtbaar door het gras en liet zich uitgebreid bewonderen. Een droomwaarneming voor elke vogelaar. Na onze herintrede in Kazachstan ging het vogelen gewoon door. We vonden onze enige rufous-tailed rock thrush van de reis, zittend op een rotspunt en badend in het warme licht. Op dezelfde plek zaten ook meerdere gray-necked buntings, die zorgden voor nog meer prachtige waarnemingen om de dag mee af te sluiten. Toen we Almaty binnenreden, hing er een gevoel van opwinding in de lucht. Het volgende hoofdstuk van onze reis stond op het punt te beginnen: de Taukum-woestijn, met nieuwe landschappen, nieuwe vogelsoorten en ongetwijfeld nog meer onvergetelijke ervaringen. Zelfs op een reisdag wist Centraal-Azië ons opnieuw te betoveren.
22 mei:
Na het ontbijt in Almaty vertrokken we richting het beroemde Sorbulakmeer, een onmisbare halte voor waadvogels. Al snel staken we een indrukwekkende lijst watervogels af. Ruddy shelducks en common shelducks waren talrijk, terwijl de mooie mannetjes garganey in volle pronktooi schitterden, met hun elegante witte gezichtsstreep en fraai getekende schouderveren. Northern shoveler en gadwall voegden extra variatie toe, maar de echte blikvangers in kleur en elegantie waren de fonkelende red-crested pochard en de common pochard. Na wat aandachtiger zoeken ontdekten we de zeldzamere ferruginous duck, verscholen tussen het riet. Nog specialer was de waarlijke ster van de dag: de white-headed duck. Een mannetjesexemplaar in vlekkeloze broedkleed, met zijn poederblauwe snavel die in het licht gleed en de witte kop die scherp afstak tegen zijn donkere lichaam – een absoluut hoogtepunt en topfavoriet van velen. Ook steltlopers lieten zich van hun beste kant zien: black-winged stilts liepen sierlijk door het ondiepe water, terwijl pied avocets hun omhoog gebogen snavel in perfecte bogen door het moeras bewogen. Temminck’s stint schoten over de modderige oevers, en we hadden geluk met een prachtige, geheel zwarte, spotted redshank in prachtkleed. Great white en Dalmatian pelicans dreven majestueus over het meer, en tot onze verrassing verscheen een groep van ongeveer twintig glossy ibises, wier glanzend groene verenkleed schitterde in de zon. Net voordat we vertrokken, scheerde een volwassen white-tailed eagle hoog boven ons, een waardige afsluiter bij Sorbulak. Onze reis vervolgde zich richting de Taukumwoestijn, en onderweg werden we getrakteerd op een ongelooflijk spektakel: duizenden rosy starlings vulden de lucht, velden en elektriciteitsdraden. Hun roze lichamen en zwarte kuif maakten van elke tussenstop een kleurrijk feest. Op de draden zat ook een fraaie lesser gray shrike, en onze eerste European beeater bracht een tar… Langs onze route zagen we kleine groepjes black-bellied sandgrouse samen opvliegen met kort, hoorbaar gebrom, indrukwekkend om te zien, en een voorbode van de volgende grote ontdekking. Bij een bekende hotspot vonden we binnen één minuut een groepje greater sand plover en de vaak schuwe Caspian plover. Een mannetje straalde met zijn felle rode borst, witte buik en zandbruine rug. Een juweel van de woestijn, voor velen misschien de vogel van de trip. Ons overnachtingsadres was allesbehalve primitief: een volledig ingericht yurtkamp tussen de duinen. Geen half open tenten, maar royale traditionele yurts met beddengoed, een professionele kok en een gezellig centraal eetgedeelte. We werden ontvangen als ware Kazachse khans, vorsten omgeven door de stilte van de woestijn. Rond het kamp schreeuwden brown-necked ravens van nabijgelegen takken, terwijl het open terrein ons een voorstelling gaf van leeuweriken: calandra lark, Turkestan short-toed lark, Eurasian skylark en crested lark. Maar de showstopper bij het kamp was toch de opvallend gekleurde red-headed bunting. Mannetjes verlichtten de struiken met hun vurige oranje kop en gele buik, een perfecte kleurrijke afsluiting van een spectaculaire dag. Na het diner maakten we een nachtelijke wandeling en werden beloond met prachtig nachtleven: de schattige vijfteendwergspringmuis sprintte voorbij, razendsnelle Libyan jird, de briljant gecamoufleerde gewone wondergekko en zelfs een paar indrukwekkend ogende camel spiders.
23 mei:
In de vroege ochtend trokken we opnieuw de Taukum-woestijn in, op zoek naar een van de meest iconische vogels van de regio: de schuwe macqueen’s bustard. Bijna twee uur lang speurden we de trillende horizon af, onze ogen volgend elke verre schaduw in de hete lucht. Ondanks onze inzet en hoopvolle verwachting bleef de macqueen’s bustard onvindbaar, en met enige tegenzin besloten we verder te trekken, deze vorstelijke vogel moest maar voor een andere keer bewaard blijven. Onze volgende stop was een kleine artesische bron. Comfortabel gezeten in onze kampeerstoelen genoten we van de rust van de ochtend. Die stilte werd al snel doorbroken door het kenmerkende geluid van zandhoenders hoog in de lucht. Enkele momenten later scheerden twee pallas’s sandgrouses over ons heen, hun smalle vleugels snijdend door de lucht, een schitterend vluchtzicht, en een oppepper na de teleurstelling van eerder. Terug op het kamp ontvouwde zich een ander soort woestijndrama. Tussen de joerten waren twee mannelijke steppe agamas verwikkeld in een felle territoriumstrijd, vol fel hoofdknikken en dreigende houdingen. Op een nabijgelegen steen keek een zichtbaar zwangere vrouwtjeshagedis zwijgend toe naar dit reptielengevecht, een fascinerend schouwspel van dichtbij. Na het ontbijt pakten we in en vertrokken richting de dorpjes Zheltorangly en Topar. Onderweg door de open steppe werden we getrakteerd op prachtige waarnemingen van de bimaculated lark, die zijn karakteristieke borststrepen en subtiele kleuren goed liet zien. Roofvogels waren opnieuw talrijk: booted eagles cirkelden hoog in de lucht en long-legged buzzards zaten op uitkijk bovenop elektriciteitspalen. Bij een buizerdnest ontdekten we tot onze verbazing een drukke kolonie Spanish sparrows die veilig tussen de takken broedden. In Topar maakten we een gerichte stop voor een bijzondere soort mus, en met succes. We kregen mooie, duidelijke waarnemingen van de zeldzame Saxaul sparrow, laag zittend in een tamariskstruik. Ook sykes’s warbler liet zich zien en horen vanuit een dichte struik, en gaf ons langdurige kijkmomenten. Later op de dag verkenden we een stukje woestijnbos met Populus diversifolia langs de rand van het Balkhasjmeer. Dit unieke habitat herbergt enkele werkelijk bijzondere soorten, en ons geluk hield aan. Vrijwel meteen vonden we een groepje yellow-eyed pigeons, met hun bleke verenkleed en felgele ogen prachtig zichtbaar in het gefilterde zonlicht. White-winged woodpeckers waren verrassend algemeen, en we konden meerdere keren van dichtbij genieten van deze zwart-witte schoonheden. Tijdens onze ontspannen lunch onder de bomen zagen we een paartje Turkestan tits van dichtbij hun nest verzorgen in een holle boomtak, weer een hoogtepunt in deze vogelrijke omgeving. Tegen de avond reden we een lokaal stadje binnen voor wat afwisseling. Hier voegden we opnieuw red-headed buntings en desert finches toe aan onze lijst, en tot onze verbazing dook zelfs een enkele chaffinch op tussen het struikgewas van een dorpserf, een onverwachte gast in dit droge landschap. We sloten de dag af zoals het hoort in de woestijn: met een koud biertje in de hand, terwijl de zon langzaam onderging achter de eindeloze horizon en haar gouden licht over de duinen strooide. Weer een volle en onvergetelijke dag in Centraal-Azië.
24 mei:
Voor het ontbijt waagden we nog één laatste poging om onze meest gezochte soort van de reis te vinden: de schuwe macqueen’s bustard. De stemming bleef goed terwijl we hoopvol de steppe afspeurden, maar opnieuw hield de vogel zich verborgen en bleef hij onvindbaar. Hoewel de macqueen’s bustard ons weer ontglipte, genoten we wel van prachtige waarnemingen van zingende calandra larks. Brown-necked raven was opnieuw constant aanwezig, met zijn rauwe roep die door de stille ochtendlucht galmde. Op het kamp kwam het spektakel deze keer niet uit de lucht, maar van de grond. Tussen de joerten gleed een sierlijke steppe ribbon racer geruisloos voorbij, op jacht naar een groep zonnebakkende steppe agamas. Een fascinerend schouwspel om te zien – een mooie herinnering aan de onvoorspelbare en pure natuur van de woestijn. Later in de ochtend bezochten we opnieuw een reeks woestijnbronnen, altijd een betrouwbare trekpleister voor dorstige vogels. En jawel, een nieuw paartje pallas’s sandgrouse kwam drinken, hun verschijning inmiddels vertrouwd, maar nog altijd een genot om te zien. In de verte liepen twee demoisel cranes statig door de trillende lucht boven het zand, ver weg, maar net dichtbij genoeg om te tellen. In onze laatste uren in de woestijn werden we nog vergezeld door een bont gezelschap vogels: een spookachtige montagu’s harrier gleed laag over het struikgewas, een schitterend mannetje red-backed shrike zat open en zichtbaar op een struik, en twee schuwe soorten lieten zich kort maar bevredigend zien, blyth’s reed warbler en een nightingale thrush. Pied wheatear hipten over de rotsen, de mannetjes keurig gekleed in hun zwart-witte pakjes, een mooie afsluiter van een geslaagde ochtend. Tegen het begin van de middag arriveerden we weer in Almaty, waar koude drankjes en een verfrissende douche meer dan welkom waren na dagen van hitte en stof. Morgen verruilen we de woestijn weer voor de steppe als we noordwaarts trekken naar Astana, nieuwe landschappen wachten, en daarmee ook een hele reeks nieuwe vogels.
25 mei:
We begonnen de dag rustig met een ontspannen ontbijt voordat we naar de luchthaven vertrokken voor onze vlotte en stipt vertrokken vlucht met Air Astana richting de hoofdstad Astana. Vanuit het vliegtuig genoten we van prachtige vergezichten over de uitgestrekte landschappen van Kazachstan, en binnen enkele uren ruilden we de woestijn en joerten in voor eindeloze steppes en waterrijke gebieden. Na aankomst bleven we niet lang in de stad. We gingen meteen op weg naar het westen, richting het dorp Korgalzhyn, onze toegangspoort tot een van Centraal-Azië’s beroemdste vogelgebieden. Zodra we de hoofdstad achter ons lieten, merkten we direct dat we een nieuwe vogelzone binnenreden. Eén van de eerste nieuwkomers was een opvallende booted warbler, luid zingend vanuit een struik langs de weg. Zijn zang, een snel en krassend rateltje van hoge tonen, schalde krachtig over de open steppe: een typisch geluid van de Kazachse zomer. Hooded crows verschenen in groten getale en vervingen hun Zwarte neven van eerder in de reis. Een leuke verrassing kwam in de vorm van een Eurasian penduline tit van de oostelijke ondersoort ‘caspius’, herkenbaar aan zijn lichtere verenkleed en warmbruine kruin, een subtiel, maar plezierig herkenningsspel voor de fijnproever. Bluethroats zongen ondertussen uitbundig vanuit elk rietveldje en struikgewas, hun fluitende tonen en imitaties vermengden zich met de zomerlucht. Tegen de late namiddag bereikten we het dorp Korgalzhyn en gingen we direct op pad naar de eerste cluster meren in het nationale park. Korgalzhyn is een uitgestrekte lappendeken van ondiepe zoute meren, moerassen en steppe, een internationaal belangrijk wetland en een magneet voor broedende en trekkende watervogels. Onze eerste stop was meteen een spektakel: een grote, luidruchtige kolonie van pallas’s gulls, met zo’n 200 broedparen in volle activiteit. Hun krachtige, breedgebouwde lichamen, zwarte kopkappen en dreigende snavels maakten indruk. In de buurt voegden steppe gulls, een intrigerende verschijning binnen het complex van de kleine mantelmeeuw, een extra laag aan interesse toe met hun lichtere grijze rug. Nieuwe soorten eenden verschenen, waaronder groepen Eurasian wigeon, sierlijke greater flamingos die roze op het water schitterden, en rijen graylag geese die over ons heen vlogen. Een Eurasian oystercatcher stond fier op een slikrand, terwijl common ringed plovers langs de oever scharrelden. Tussen hen in foerageerden ruddy turnstones, hun uitbundig gekleurde veren schitterden in het warme licht van de avondzon. Maar het was de enorme variatie en dichtheid aan steltlopers die ons werkelijk verbaasde. Tientallen ruff in hun kleurrijke broedveren, curlew sandpipers met roestkleurige buiken, dunlin, little stints, en natuurlijk de sierlijke terek sandpiper met hun licht opgewipte snavels. Duizenden red-necked phalaropes draaiden onvermoeibaar in rondjes op het wateroppervlak, sommigen zo dichtbij dat hun roodgekleurde halzen oplichtten tegen hun zilvergrijze rug. En toen kwam voor mij het absolute hoogtepunt van Centraal-Azië: de spectaculaire black lark. Deze diepzwarte vogels vulden de steppe met hun zoemende, mechanisch klinkende baltszang terwijl ze hoog de lucht in stegen, fladderend en zwevend, om vervolgens met een dramatische duikvlucht terug te keren naar de grond. Ze zijn algemeen in de regio Korgalzhyn, maar hun verschijning blijft telkens weer indrukwekkend. Ook white-winged larks lieten zich zien, hun contrastrijke vleugeltekening opvallend bij het opvliegen, een zeldzame en zeer gewilde soort voor velen. Net voor we bij onze gezellige lodge aankwamen, ontmoetten we een grote en opvallend tamme groep black-winged pratincoles. Deze soort is vaak lastig te zien, maar dit jaar waren ze talrijk en lieten zich prachtig bewonderen. Ook troffen we een groep van de ‘beema’-vorm van de Western yellow wagtail, elk individu helder gekleurd en scherp getekend, een extra vleugje kleur bij onze toch al indrukwekkende middagtelling. Het was een magnifiek welkom in Korgalzhyn, en met ideale omstandigheden in het vooruitzicht waren we erg benieuwd wat deze waterplassen de komende dagen nog meer voor ons in petto zouden hebben.
26 mei:
We begonnen onze volle dag in Korgalzhyn al vroeg met een ochtendwandeling, perfect getimed om te profiteren van de windstille lucht en het gouden licht. De rietvelden zongen ons letterlijk tegemoet, en nog voor het ontbijt hadden we al een indrukwekkende lijst vogels gescoord. Een roepende great bittern galmde zwaar door het moeras, terwijl vlakbij een great reed warbler zijn krachtige, ritmische zang uit de riettoppen liet horen. Bearded reedlings schoten door de lagere rietlagen, hun kenmerkende, tinkelde roepjes verrieden hun aanwezigheid. Een majestueuze dalmatian pelican gleed over het water en gaf ons schitterend dichtbij zicht, en de lokale pallid merlin (een ondersoort van onze smelleken die in de steppes van Kazachstan leeft), een van de meer bijzondere bewoners van Korgalzhyn, vloog laag over de steppe en gaf een korte, maar welkome show. Na het ontbijt keerden we terug naar het meer met de kolonie van pallas’s gull, inmiddels een favoriet onder de groep. De kolonie was nog net zo actief als de dag ervoor, en er wachtte alweer een nieuwe reeks steltlopers op ons. Onze eerste Eurasian whimbrel van de reis vlogen roepend over ons heen, hun fluitende tonen helder en herkenbaar. Marsh sandpipers foerageerden dichtbij, elegant en verfijnd met hun fijne naaldsnavels, misschien wel de meest gracieuze steltloper van allemaal. Een verrassing kwam in de vorm van onze eerste wood sandpiper van de trip, opvallend laat in het seizoen, aangezien deze soort meestal eerder en vaker gezien wordt. Gull-billed terns jaagden behendig boven het ondiepe water, terwijl machtige Caspian terns met diepe vleugelslagen en opvallend rode snavels het luchtruim doorkliefden. Een hoogtepunt voor velen was het enorme aantal white-winged terns in volledig broedkleed. Hun gitzwarte onderzijde en sneeuwwitte vleugels fonkelden in het licht terwijl ze stil hingen boven het water, een droom voor elke fotograaf. Tussen hen in vlogen enkele whiskered terns, met hun zachtere grijstinten en rustige vlucht. Aan de randen van het meer doken red-necked grebes herhaaldelijk onder, nauwgezet foeragerend langs het riet. Toen we verder de wijde vedergras-steppe introkken, verscheen in de verte een sierlijk paartje demoisel cranes, langzaam voortschrijdend door het open landschap, een klassieker van de Kazachse vlaktes. Maar het draaide die dag niet alleen om vogels. Tussen de holen verspreid over de steppe zagen we een grote bobak marmot, een waar zwaargewicht onder de knaagdieren. Deze dieren zijn doorgaans schuw en verdwijnen snel, maar vandaag hadden we geluk: een exemplaar lag uitgebreid te zonnen en zich te poetsen boven op zijn heuveltje, en we konden het van dichtbij bewonderen. Later op de middag gingen we op zoek naar een andere icoon van de steppe: de Saiga (een soort antilope). Deze vreemd ogende zoogdieren met hun grote, slurfachtige neus en prehistorische uitstraling zijn altijd een sensatie om te zien. Hoewel hun aantallen laag zijn, slaagden we erin om via de telescoop enkele groepjes in de verte te zien grazen, een zeldzame en onvergetelijke ontmoeting met deze ernstig bedreigde soort. Terwijl de zon onderging achter de oneindige horizon en een warme bries nog over de steppe trok, blikten we terug op een dag vol hoogtepunten. Van sierlijke steltlopers en kraanvogels tot prehistorische antilopen en mollige marmotten, dit was Korgalzhyn op zijn best. Een waar natuurspektakel in Centraal-Azië en een van de grootste hotspots voor steltlopertrek ter wereld.
27 mei:
Op onze laatste ochtend begonnen we aan de terugreis naar Astana, maar niet zonder nog één laatste stop bij het meer dat ons de afgelopen dagen zoveel hoogtepunten had gebracht. De kolonie pallas’s gulls was nog steeds even levendig, maar dit keer ontdekten we iets nieuws: een paartje elegante slender-billed gulls. Met hun lange, smalle snavels en bleke koppen staken ze prachtig af tegen de grotere meeuwen, een subtiele, maar zeer bevredigende aanvulling op onze lijst. Onderweg naar het meer kregen we ook prachtig zicht op twite, die foerageerden langs de weg en mooi in beeld kwamen, normaal een lastige soort, maar vandaag lieten ze zich van hun beste kant zien. Terwijl we onze weg vervolgden over de eindeloze vedergrassteppe, werden we opnieuw getrakteerd op een van de kenmerkende schouwspelen van de Centraal-Kazachse vlaktes: de pallid harriers. Gedurende de ochtend telden we maar liefst zestig exemplaren, waaronder meerdere prachtig uitgekleurde volwassen mannetjes die laag over de graslanden zweefden. Hun grote aantallen waren een duidelijk teken van een goed jaar voor kleine zoogdieren, iets wat nog werd bevestigd door de aanwezigheid van verschillende Velduilen die eveneens over de velden jaagden. Er kwamen nog steeds nieuwe soorten bij. Een zingende sedge warbler verschool zich in het riet, en een opvallende black-tailed godwit foerageerde langs de moerassige randen. Eén van de mooiste roofvogels van de dag was zonder twijfel een fraai mannetje red-footed falcon. Hij liet zich perfect door de telescoop bekijken, zijn blauwgrijze verenkleed en roodbruine “broekje” oplichtend in het zachte ochtendlicht. En toen kwam de grootste verrassing van de dag: een volwassen greater spotted eagle zat doodkalm op een paal langs de weg. We kregen langdurig en ongehinderd zicht op deze indrukwekkende en vrij zeldzame soort, een grandioos slotakkoord van onze vogelweek in de open steppe. Terug in Astana kwamen we samen voor een laatste feestelijke maaltijd in een gezellig Oezbeeks restaurant. Onder het genot van manty en geurige thee deelden we herinneringen, hoogtepunten en heel veel gelach, een perfecte afsluiting van een onvergetelijke reis.
28 mei:
De transfers van en naar de luchthaven werden vlekkeloos geregeld, en na warme afscheidsgroeten namen we afscheid voordat we aan boord gingen van onze vluchten naar huis, ieder van ons met onvergetelijke herinneringen aan de uitgestrekte steppes, schitterende vogels en de kameraadschap die deze reis zo bijzonder maakte.
Dankwoord:
Ik wil alle deelnemers van harte bedanken voor het meegaan op deze fantastische reis door het wilde hart van Centraal-Azië. Jullie enthousiasme, nieuwsgierigheid en humor maakten het voor mij een groot genoegen om gids te zijn. We hadden een evenwichtige groep met diverse interesses van vogels en fotografie tot landschappen en cultuur en dat maakte de ervaring extra bijzonder.