10 jaar STARLING: zo was de maand juli

Het Hawaï van Europa

Portugal heeft veel te bieden, dat weten we allemaal. Maar wisten jullie ook dat de Azoren het “Hawaï van Europa” worden genoemd? Niet verwonderlijk, want op deze eilandengroep waan je je echt op een tropische bestemming. Onze reisgids Diederik spreekt vol lof over dit verborgen paradijs in de Atlantische Oceaan:

Zowel de kwantiteit als kwaliteit van de waarnemingen is hoog in de Azoren. Van deze reis kom je nooit teleurgesteld thuis. Zeezoogdieren zijn ongetwijfeld de rode draad van deze trip. We varen verschillende dagen op zee, met in totaal vijf verschillende boottochten en komen héél dicht bij verschillende soorten dolfijnen en walvissen. Dat kunnen wel tien verschillende soorten zijn in één week tijd! Gestreepte en gewone dolfijnen, tuimelaars, Atlantische vlekdolfijnen en potvissen worden in deze periode bijna dagelijks gezien. Daarnaast zien we regelmatig grampers, grienden en met wat geluk spitssnuitdolfijnen (gewone en gervais), noordelijke butskop en noordse vinvis. We hebben zelfs al zwaardwalvissen gespot!

De Azoren liggen niet aan de andere kant van de wereld, dus je zou de archipel op eigen houtje kunnen verkennen. Maar waarom is het een meerwaarde om met STARLING te reizen?

De luxe aan met STARLING reizen, is dat je een charterboot hebt en zelf kiest waar de focus op ligt. Als we even “genoeg’ potvissen hebben gezien, dan kijken we uit naar vogels en andere spectaculaire waarnemingen. De lokale gidsen zijn op de hoogte van onze noden en geven ons de vrijheid om op zoek te gaan naar allerlei soorten. Een ander pluspunt aan reizen met STARLING is dat wij samenwerken met een milieubewuste organisatie ter plaatse. Zij erkennen dat ze een impact hebben op de natuur en proberen daarom iets terug te geven. Dit doen ze door bomen aan te planten, afstand te houden van de dieren en lezingen te geven over mariene onderwerpen.

Diederik vindt het niet gemakkelijk om zijn leukste herinnering uit te lichten, het zijn er simpelweg te veel:

De pastelkleuren van een Portugees oorlogsschip zijn heel bijzonder. Als de oceaan plat is en alle Portugese oorlogsschepen ronddobberen, dan kan ik mijn ogen niet geloven. Doe daar nog een paar walvissen of manta’s bij die speels uit het water springen – ja daar zijn geen woorden voor nodig hé. We hebben ook eens een vinvis gezien die zich heel bewust liet drijven voor de boot. Hij ging op en neer door de swell, waardoor we hem perfect konden fotograferen. Zo’n momenten vergeet je nooit meer. Daarnaast hebben we ook een keer potvissen gezien die vredig aan het slapen waren, maar opeens werden opgeschrikt door pilot whales / grienden. Het schouwspel dat volgde was ongelofelijk mooi om te zien.

Alsof dat onze verbeelding nog niet genoeg tartte, voegde hij het volgende er nog snel aan toe:

Tijdens het varen worden we regelmatig omcirkeld door dolfijnen. Met 200 à 300 exemplaren springen ze in en uit het water. Het is trouwens niet ongewoon om een pod van 1000 dolfijnen te zien. Overal om je heen zie je ze cruisen op de golven. Als er kleintjes bij zijn, dan wordt het nog specialer. Of als ze paren en buik tegen buik door het water glijden. Ik kan niet wachten om terug te gaan!

Lees hier het sfeerverslag “De kick van ons leven” over de Azoren van Billy. Opgelet: je zal op hete kolen zitten. Een gewaarschuwd man (of vrouw) is er twee waard 😉.

Het eiland van de eeuwige lente

Madeira is een subtropisch eilandengroep in de Atlantische Oceaan op zo’n vijfhonderd kilometer ten westen van Marokko. De spectaculaire en bergachtige landschappen trekken natuurliefhebbers aan van over de hele wereld. Het eiland is ook gekend om enkele bijzondere vogelsoorten, waaronder de endemische freira en Kaapverdische stormvogel of gon-gon. De vele kuhl’s pijlstormvogels, het Madeirastormvogeltje, de bulwers stormvogel en de kleine pijlstormvogel maken het gezelschap compleet.

Het is al een aantal jaren geleden dat reisgids Diederik een natuurreis naar Madeira begeleidde, maar hij herinnert zich het volgende nog goed:

’s Nachts trokken we onze wandelschoenen aan om te gaan kijken naar de broedkolonies die zich in holen verschuilen in het hooggebergte. Een smal bergpadje leidde ons naar boven tot we een luid geroep hoorden van de vogels. Het was heel bijzonder om in complete duisternis naar ze te luisteren. Ze maken echt bizarre geluiden, vergelijk het met het aanhoren van huilende nonnen (lacht).

Benieuwd naar meer? Lees dan onze blog “Zeevogels en endemen” van reisgids Joachim. Of boek je volgende STARLING-reis naar Madeira.

Macrofotografie in Bulgarije

De eerste editie van onze Bulgarije-reis ging vlak na corona door. Billy bracht het concept van een echte fotografievakantie tot leven, geschikt voor elke natuur-en vogelliefhebber, van beginner tot gevorderde. Vogels fotograferen, dorpjes bezoeken, boswandelingen maken, lokale specialiteiten proeven: een ontspannen onderdompeling in de kleurrijke fauna en flora van Bulgarije. Hiervoor werken we samen met Emil, een lokale fixer en meester in zijn vak. Hij weet alles van vogels, vlinders en insecten.

Reisgids Jeffrey noemt dit een op-en-top fotografiereis:

Bulgarije is een ongerepte bestemming waar je topnatuur ontdekt temidden van het cultuurlandschap. Op de laatste editie zagen we vanuit een kijkhut een hop die eten overbracht, een wielewaal met jongen in de boom, een steenuil, bijeneter en nog zoveel andere bijzondere soorten. Elke dag zagen we andere vogels.

Zin om watervogels te spotten in de uitgestrekte moerassen langs de kust, uit te kijken naar roofvogels en typische steppe soorten op de bloemrijke vlakten? Schrijf je dan nu in voor onze volgende natuur-en vogelreis naar Bulgarije!

Mysterieuze mist

Normaal gezien heeft de streek van Toscane in juni en juli het hoogste aantal zonuren per dag. Reisgids Bart Heirweg kan daar jammer genoeg niet over meepraten:

Op onze Toscane-reis regende het elke dag vanaf de middag tot laat in de nacht. Het was dan ’s morgens en tot de middag droog, maar door al die vochtigheid zat de Val d’Orcia helemaal vol met mist en zag je daar niets. Een groot deel van mijn fotolocaties vielen bijgevolg letterlijk en figuurlijk in het water. Hierdoor moest ik elke dag improviseren en kijken hoe hoog de mist kwam en dan baantjes zoeken die hoger gelegen waren zodat we iets konden zien van het landschap. Dat was niet altijd gemakkelijk maar heeft uiteindelijk wel unieke beelden opgeleverd van dorpjes die net boven de mist uitstaken.

Over een geluk bij ongeluk gesproken! Onze gidsen moeten creatief zijn want het weer kunnen we niet controleren. Gelukkig slagen ze er keer voor keer in om de dag leuk af te sluiten. Bart vult aan:

Onze schoenen hingen ook elke dag vol met modder, want die klei daar is nog iets anders dan hier bij ons. Van zodra je de verharde weg verliet hing er aan elke schoen tien kilo klei. Gelukkig zaten we ook volop in de wijnstreek (Montepulciano & Moltacino) en konden we de regennamiddag compenseren met wijn en limoncello proeven in onze villa. Er is veel gelachen én gedronken die reis (lacht).

Zin om de Italiaanse sfeer op te snuiven? Schrijf je dan nu in voor een van onze volgende reizen naar het land van de pizza!

Het zonnige zuiden

Reisgids Bart begeleidde voor STARLING ook een reis naar de Provence. Want waar is het beter vertoeven dan onder de olijfbomen in hartje zomer? Bart voelt onmiddellijk terug het vakantiegevoel:

Het huis waar we verbleven was misschien wel het hoogtepunt van deze reis. Het was prachtig gelegen en had een mooie tuin, buitenkeuken, BBQ en zwembad. Naast het fotograferen, konden we dus echt genieten van het ultieme vakantiegevoel. Omdat het de laatste jaren steeds warmer werd waren we altijd heel vroeg uit de veren om te kunnen fotograferen tijdens de koelste momenten van de dag. Rond de middag gingen we dan terug naar ons huis voor de siësta. Het was dan heerlijk vertoeven aan het zwembad met een roseetje erbij tijdens de heetste uren van de dag. ’s Avonds trokken we er dan weer op uit. Het huis werd telkens heel positief ervaren door de deelnemers.

Behalve het huis kan hij zich nog een ander grappig moment voor de geest halen:

Toen we naar Valensole gingen voor de lavendelvelden, een van de meest toeristische plekken in de Provence, waren er veel toeristen, vooral Aziaten, die poseerden in de velden met hun mooiste kleren aan. Je kan je inbeelden hoe druk het daar was. Opeens kwamen we aanrijden en zagen we recht voor ons een vrouw die zich achter een auto verschool om te plassen. Ze had niet door dat het verkeer langs beide kanten kwam. We moesten zo hard lachen. Er is zelfs een jaar geweest dat ik regelmatig de auto moest stoppen omdat ik niet meer kon zien van de tranen door het lachen.

Naast lavendelvelden staat de Provence ook bekend om zijn glooiende wijngaarden. En natuurlijk moeten we de lokale specialiteiten proeven op reis:

We bezochten vaak de typische Provençaalse dorpjes om de sfeer en de pittoreske geveltjes vast te leggen. Op voorhand gaf ik een briefing en erna mocht iedereen zijn gang gaan. Zelf liep ik ook rond in het dorp om feedback en tips te geven aan de groepjes die ik passeerde. Wat later in de voormiddag kwam ik plots niemand meer tegen tot ik ze allemaal zag zitten op een terrasje, genietend van een aperitief.

Boek jouw volgende reis naar la douce France met STARLING via onze website.

Op zoek naar verkoeling

Niet iedereen vertoeft graag in warme temperaturen. Juist daarom bieden we ook reizen aan naar het hoge noorden. En ja, ook omdat het daar gewoonweg prachtig is. De voorbije tien jaren reisden we in juli naar Spitsbergen (Noorwegen), Schotland en Finland.

Volgens Billy is Spitsbergen een paradijs op aarde. Waarom?

Spitsbergen is een van de wildste plaatsen die je in Europa kan ontdekken. Het is bijna onmogelijk om niet achterover te vallen van de plaatselijke natuur en schoonheid. Alle verwachtingen die je op voorhand hebt, worden gegarandeerd overtroffen. Geloof mij: Spitsbergen kan niet teleurstellen. Het ijs in contrast met de magische zonsopkomsten en -ondergangen in verschillende tinten paars en roze… één woord: w a u w.

Op de vraag wat zijn favoriete waarnemingen zijn in Spitsbergen, antwoordt Billy het volgende: 

De ijsberen. Zonder twijfel. Op tien dagen tijd hebben we 35 ijsberen gezien in alle mogelijke gedaantes. Moeders met jongen, mannetjes met vrouwtjes, ijsberen op karkassen van walvissen en ijsrotsen,… noem maar op! Daarnaast is het ook indrukwekkend om walrussen en bepaalde vogelsoorten te zien zoals de ivoormeeuwen die volledig wit zijn en dus opgaan in het landschap. De arctische vogelsoorten in zomerkleed zijn ook de moeite waard. Het verschil tussen hun nogal saaie winterkleed en kleurrijk zomerkleed is immers groot (lacht).

Jammer genoeg zag hij ook schrijnende beelden. Billy’s woorden roepen meteen een hallucinant beeld op.

We zagen een ijsbeer die helemaal uitgemergeld rondliep op een klein eilandje. In totaal waren er drie ijsberen, maar enkele weken later bleven er nog maar twee over. Wegens een tekort aan voedsel is hij gestorven.

Gelukkig zijn er genoeg hoogtepunten op de expeditiecruise:

Onze eerste waarneming van een ijsbeer was eentje om in te kaderen. We zagen een moeder met twee jongen peuzelen aan een karkas. Toen we ons schip stillegden tegen het pakijs, kwamen ze uit nieuwsgierigheid kijken. De kleintjes kwamen tot tegen ons schip staan, terwijl de moeder op vijftien meter alles nauwlettend in de gaten hield.

Vaar jij volgende keer mee langs desolate sneeuwlandschappen en oneindig pakijs om op zoek te gaan naar pooldieren in hun natuurlijke habitat? Blijf dan zeker op de hoogte van onze volgende poolexpedities.

Bang voor de koude? Hoeft niet, want daar kan je je op kleden. Bereid je alvast voor door onze blog te lezen, die vol staat met tips. In juni en juli is de koude trouwens vergelijkbaar met de winters in België. No worries dus!

Tijdreizen in Schotland

Onze natuurreizen naar Schotland staan in het teken van kleurrijke zeevogels, uitzonderlijke zoogdieren, woeste kusten en grootse landschappen. Natuurlijk passeert ook de Schotse cultuur grondig de revue. Karina is gepassioneerd door de inspirerende settings:

Ik vind Schotland waanzinnig mooi. De landschappen zijn fantastisch en lijken heel oud te zijn. Ik kan het moeilijk onder woorden brengen, maar als ik daar dan sta dan voelt het alsof ik omgeven word door een oerlandschap. Ook de zeevogels zijn subliem. Onder de kliffen zie je alle vogels broeden en op en af vliegen. Het is schitterend om de jongen te zien en de interactie tussen de vogels. Van papegaaiduikers en zeekoeten tot kuifaalscholvers, alken en jan-van-genten: hier zie je een ongewone variëteit aan vogels.

Karina haar favoriete plek op Schotland?

Het eiland Handa, aan de westkust van Sutherland, stond al lang op mijn bucketlist. En het voldeed aan alle verwachtingen. Dit eiland is vooral bekend om zijn enorme kolonies zeevogels. Hier broeden jagers in grote kolonies. Ze scheren regelmatig boven je hoofd. Schuw zijn ze allesbehalve (lacht). Het terrein is ruig en de kliffen zijn steil. Het eiland is een beschermd broedgebied voor duizenden zeekoeten, alken en drieteenmeeuwen.

Haar leukste herinnering aan de reis?

Op een bepaald moment zaten we aan een meer te turen naar een oude ruïne. Voor ons verschenen opeens enkele parelduikers in zomerkleed. Ze maakten het plaatje echt af. Dit was voor heel de groep een wow-moment.

Zin om deze kippenvelmomenten zelf te ervaren? Blijf dan zeker op de hoogte van onze geplande natuurreizen naar Schotland.

Zoogdierenspektakel in Finland

Ongerepte wildernis, een combinatie van zoogdierensoorten die je maar uitzonderlijk ziet, intense zomernachten en prachtig licht. Dat zijn de componenten van onze fotografiereis naar Finland. Volgens Billy is Finland een van Europa’s laatste wildernissen, waar bruine beren, veelvraten en wolven nog samen te zien zijn.

Er zijn weinig plaatsen in Europa die nog zo woest, puur en wild zijn als Finland. De uitgestrekte natuur en grote zoogdieren spreken tot ieders verbeelding. Bovendien is Finland met 5,5 miljoen inwoners een van de dunst bevolkte landen van Europa. In Helsinki, de hoofdstad, heerst er een dorpse sfeer die je kan vergelijken met die van Hasselt of Gent. De locals laten hun deuren openstaan en iedereen lijkt elkaar te kennen. Je krijgt er onmiddellijk een heel vrij en gemoedelijk gevoel. Weg van de stad vind je kilometers lange bossen en magnifieke meren. Naast de zoogdieren, spotten we dikwijls bijzondere vogelsoorten waaronder de Laplanduil, een van de grootste uilensoorten ter wereld.

De iconische carnivoren wachten we op in schuilhutten. Billy spreekt vol enthousiasme over enkele mooie passages:

Schuilhutten geven je de kans om soorten van dichtbij te observeren. Veelvraten passeren de hut op een meter van ons vandaan. We hebben ook al een beer en wolf op enkele meters van onze veilige plaats mogen bestuderen. Geloof mij: je adem stokt en je voelt je hart in je keel bonken. Je moet zo stil mogelijk blijven om de dieren niet te laten schrikken, maar dat is echt een uitdaging als de adrenaline door je lijf giert.

Billy’s meest opmerkelijke observatie in Finland?

Een smelleken (kleinste valkensoort) die zich heel knap liet zien langs de weg. Zo’n toevallige ontmoetingen blijven altijd leuk hé.

In Finland heb je oerbossen en hoogveengebieden, maar ook toendra en de mooiste meren ter wereld. Billy deelt zijn favoriete habitat:

Eigenlijk hou ik van de samenhang van verschillende habitats, maar als ik echt moet kiezen dan ga ik voor de fjells. Dit zijn eigenlijk heel oude heuvels die afgesleten zijn door natuurelementen zoals water en wind. Het zijn mini stukjes toendra omgeven door bos. Vanop deze oude gebergtes heb je een prachtig uitzicht over bossen en meren. Ik hou van vergezichten.

Kom jij mee fotograferen in Finland? Reserveer jouw plaats en we zien elkaar in de Finse bossen! Het avontuur wacht.

De fotohutten van Bence Máté

De reis naar Kiskunsági National Park in Hongarije is voor elke natuurfotograaf een droom die werkelijkheid wordt. Vanuit speciaal gebouwde schuilhutten krijg je de meest uiteenlopende soorten voor je lens. We ontmoeten wereldberoemd natuurfotograaf Bence Máté persoonlijk tijdens een lezing vol praktische tips.

Reisgids Pieter-Jan is een van onze gidsen die deze reis begeleidde en hij kan er nog steeds niet van over:

Top natuurfotografie vanuit je luie luxueuze zetel? Het kan wel degelijk. De fotohutten van Bence Máté hebben alles wat een natuurfotograaf verlangt. Wifi? Check! Airco? Check! Warm kunstlicht om ochtendzon te simuleren? Check! Levend aas op de perfecte afstand van het spiegelglas? Check! Lekker diner op de Hongaarse poesta tussen de boerenzwaluwen? En of! Het is werkelijk een droom die werkelijkheid wordt om te kunnen fotograferen in het levenswerk van één van de grootste fotografen van Europa. Met een klein groepje enthousiastelingen zijn we voor een week de zangvogels, reigers, watervogels en otters in de Hongaarse steppes gaan fotograferen. Een ochtendsessie, een siësta, avondsessie gevolgd door diner na zonsondergang. ’s Nachts gingen we opnieuw de nachthut in om te spelen met licht, otters en een eeuwig gevecht tegen de slaap!

Reserveer tijdig jouw plekje voor de volgende fotografiereis naar Hongarije, want deze trip zit snel vol!

Dank jullie wel voor het vertrouwen in STARLING de afgelopen 10 jaren. Zonder onze collega’s, gidsen en reislustige deelnemers zouden we nu niet zo fier kunnen terugblikken op de voorbije jaren!

Genoten van deze recap? Stay tuned, want we publiceren op het einde van elke maand een nieuwe blog vol onvergetelijke momenten. We zouden het heel leuk vinden om hiervoor input te krijgen van jullie. Deel anekdotes of herinneringen op social media met de hashtag #10jaarstarling of stuur ons een mailtje met jouw leukste aandenken aan een of meerdere STARLING-reizen. Op het einde van het jaar kiezen we één uitverkorene die een reischeque van €1000 wint!